1
Ngày thành thân đã cận kề.
Vị hôn phu của tiểu thư nhà ta — thế tử Quốc công Thẩm phủ Yến Xuyên — bỗng lâm trọng bệnh, mù lòa hai mắt, sinh tử khó lường.
Lão gia cùng phu nhân không đành để ái nữ duy nhất phải vùi lấp thanh xuân, lại chẳng dám hủy hôn e mang điều tiếng, bèn bức ta thế thân, thay tiểu thư gả vào Quốc công phủ.
Ta thấp thỏm bất an, bước lên kiệu hoa, nhập Thẩm phủ.
Sau khi bái đường với một con gà trống, ta được đưa vào động phòng. Đợi đến khi tiếng huyên náo ngoài viện dần lắng xuống, cánh cửa kêu “kẹt” một tiếng khẽ vang, ánh vào mắt ta là đôi giày đen của nam tử.
Hắn vén khăn hồng trên đầu ta, lộ ra dung nhan còn vương nét thiếu niên. Thẩm Yến Xuyên vốn lớn hơn ta vài tuổi, vì cớ gì lại trẻ trung như vậy?
“Chàng là Thẩm Yến Xuyên?” Ta nghi hoặc hỏi.
“Không phải.” Giọng nói lạnh lẽo như băng tuyết, hắn đã ngồi xổm trước mặt ta, cúi đầu thì thầm: “Đắc tội rồi.”
Hắn khẽ vén váy ta lên, buộc nơi mắt cá chân một xâu lục lạc.
“Ngươi làm gì vậy?”
“Thế tử gia không nhìn thấy, chỉ có thể dựa vào tiếng động mà tìm người.” Thiếu niên nói xong liền đứng dậy, như cơn gió thoảng biến mất sau cánh cửa.
Cúi đầu nhìn kỹ, xâu lục lạc kia còn khóa lại bằng chiếc khóa nhỏ, chẳng thể tự tháo xuống. Hễ ta hơi cử động, lục lạc liền leng keng vang động.
Nghĩ cũng phải thôi, hai người xa lạ bỗng phải chung chăn gối, tất sinh lòng cảnh giác.
Nghe đồn thế tử trước khi lâm bệnh vốn là nhân vật khuynh đảo triều đình, tâm cơ thâm sâu, hành sự cẩn trọng như vậy cũng chẳng có gì lạ.
Sau khi thiếu niên rời đi, trong viện không còn lấy nửa phần động tĩnh.
Ta dựa vào đầu giường, khẽ nhắm mắt. Không rõ qua bao lâu, má bên trái bỗng thấy nhồn nhột, tựa như bị lông vũ khẽ lướt qua.
Mở mắt ra, đập vào tầm mắt là gương mặt tuấn mỹ gần trong gang tấc.
Nam tử vận trường bào đỏ sậm, mày kiếm khẽ nhíu, ánh mắt mờ mịt chẳng biết đang hướng về đâu.
“Thế tử gia?” Ta nhẹ giọng gọi.
Khóe môi hắn cong lên, thanh âm thản nhiên:
“Phu nhân, khiến nàng phải đợi lâu rồi.”
Tuy song nhãn mù lòa, song tóc vấn ngọc quan, ngũ quan tuấn lãng, khí độ tôn quý ẩn hiện giữa mi đường, chẳng giống kẻ bệnh nặng sắp quy thiên.
“Phu nhân, hẳn là đã mỏi mệt, nên nghỉ ngơi sớm thôi.” Giọng nói hắn kéo thần trí ta về thực tại.
Hắn ngồi xuống bên cạnh, khí lạnh theo đó lan tỏa, thân hình cao lớn bao phủ lấy ta, mang theo áp lực vô hình.
Chốc lát sau, dung nhan tuyệt sắc ấy khẽ xoay về phía ta. Ánh nến lay lắt, trong đôi mắt mờ đục bỗng như le lói tia sáng, dường như đang chăm chú nhìn ta.
Ta nuốt khan một ngụm, hạ giọng nói:
“Phu quân, giờ động phòng đã điểm.”
2
Ta vốn chỉ là nha hoàn trong phủ Tống Thượng Thư.
Một tháng trước, phu nhân bỗng cho triệu ta vào chính sảnh. Trong sảnh ngoài lão gia, phu nhân, còn có biểu chất của phu nhân — Tạ Hoài Sơn.
Năm ngoái, hắn lên kinh ứng thí, chẳng may gặp cướp dọc đường, toàn bộ hành trang đều bị cướp sạch. Thân mang bụi trần, hắn tìm đến Tống phủ cầu giúp, lại bị phu nhân sai người đưa mấy lạng bạc vụn đuổi đi, cuối cùng phải co ro nơi ngõ sau.
Đêm ấy gió Bắc hun hút, trời sắp đổ tuyết.
Lo sợ hắn chịu rét mà mất mạng, ta len lén mở cửa sau, lấy mấy chiếc chăn cũ trong kho đem cho.
Không ngờ sau đó bị lão gia phát hiện. Lão gia quý người hiền tài, đọc văn chương của hắn xong liền thu lưu, cho dọn phòng khách an trí.
Vì việc này, phu nhân âm thầm đánh ta một trận.
Thước gỗ liên tục quất lên lưng ta, phu nhân nghiến răng nghiến lợi mắng:
“Đồ tai tinh nhà ngươi! Hạng thân thích nghèo nàn thế kia, đã bám vào thì khó lòng cắt bỏ! Hôm nay ta không dạy dỗ ngươi, mới là lạ!”
Ta cắn môi, ép nước mắt chảy ngược vào tim. Lớn lên trong Tống phủ, ta quá rõ tính tình phu nhân: càng khóc, bà ta càng ra tay nặng hơn.
Không biết Tạ Hoài Sơn bằng cách nào biết được chuyện ta bị đánh. Hắn lén nhờ Tiểu Đào nhắn với ta một câu:
“Nếu có ngày ta đỗ đạt, tất sẽ giúp nàng thoát thân nô tì.”
Nay hắn đã là tân khoa trạng nguyên, lần này bước vào cửa phủ, lại là để cầu thân với tiểu thư Tống Ngọc Uyển.
3
Để thúc đẩy hôn sự, Tạ Hoài Sơn đề nghị để ta thế thân tiểu thư xuất giá.
Hắn nói:
“A Túc và Ngọc Uyển dung mạo có vài phần tương tự, nếu cữu cữu nhận nàng ta làm nghĩa nữ, thiên hạ át chẳng dám dị nghị.”
Chỉ một câu nhẹ tênh, liền định đoạt nửa đời của ta.
Ta vốn định cự tuyệt, nhưng phu nhân đem thân phận nô tì ra bức ép.
Cố chấp nữa cũng chẳng ích gì, đành thuận theo, chỉ đưa ra hai điều kiện: một là trả lại khuế ước cho ta; hai là sính lễ phải ngang hàng với Tống Ngọc Uyển, không thiếu nửa phân.
Lão gia chấp thuận, nhìn ta như muốn nói gì đó rồi lại thôi.
Ta cũng chẳng buồn nhìn lại.
Từ ngày ấy, ta cải danh thành Tống Ngọc Túc, trở thành hôn thê danh chính ngôn thuận của Thẩm Yến Xuyên.
Khi ngày thành hôn gần kề, ta đã lặng lẽ dò la rõ ràng nguyên do tiểu thư không muốn gả đến Quốc công phủ.
Trong phủ có một con sói dữ — chính là nhị thúc của Thẩm Yến Xuyên.
Khi Thẩm lão gia qua đời, để tránh tranh đoạt, di sản được phân chia từ trước. Phụ thân Thẩm Yến Xuyên kế thừa tước vị, vào triều nhận chức; nhị thúc tiếp quản sản nghiệp, giàu có một phương.
Khổ nỗi, hai nam tử nhà nhị phòng bất tài, mấy năm phung phí, cơ nghiệp tiêu tán.
Nhị phòng lăm le đại phòng, chỉ chờ Thẩm Yến Xuyên quy tiên sẽ thừa kế tước vị, từ đó thôn tính toàn bộ tài sản.
Mà con đường sinh tồn duy nhất của ta — chính là trước khi Thẩm Yến Xuyên lìa đời, phải mang cốt nhục của hắn.
Có con làm chỗ dựa, cho dù ngày sau góa bụa, ta vẫn có thể trụ vững trong Thẩm gia.
Khi ta vươn tay định tháo đai lưng Thẩm Yến Xuyên, hắn lại nhẹ nhàng tránh đi.
“Phu nhân hôm nay hẳn đã mỏi mệt, sớm nghỉ ngơi thôi.”
Hắn đứng dậy ôm chăn, ngồi sang nhuyễn tháp bên cạnh.
Lần đầu tiên chủ động lại bị cự tuyệt, ta lúng túng vô cùng. Chẳng lẽ hắn đã bệnh đến mức bất lực? Mang theo muôn vàn nghi hoặc, ta trằn trọc suốt đêm.
Hôm sau, Tiểu Đào vào hầu hạ, thấy quầng mắt ta đen sẫm, liền trêu ghẹo:
“Tiểu thư, đêm động phòng cũng nên biết tiết chế mới phải.”
Ta mím môi, ra hiệu cho nàng ghé sát, khẽ hỏi:
“Tiểu Đào, ngươi có biết cách nào để nữ tử sớm mang thai không?”
Tiểu Đào mặt thoáng đỏ, ngượng ngùng đáp:
“Chuyện ấy… nô tỳ nào dám biết. Nhưng… có thể giúp tiểu thư hỏi thăm thử.”
Ta nắm c.h.ặ.t t.a.y dặn:
“Phải kín đáo, tuyệt đối không để lộ ra ngoài.”
“Nô tỳ hiểu.”
Vừa dứt lời, bên ngoài sân vang lên tiếng ồn ào. Một thiếu nữ vận váy hồng đứng dưới gốc đào lớn tiếng đòi gặp ta.
Ma ma bẩm:
“Đó là Lý Uyển Từ — chất nữ của nhị phu nhân Thẩm gia, hiện đang tạm trú tại phủ. Nghe nói trước khi thế tử gia lâm bệnh, nàng ta từng thầm ái mộ ngài ấy.”