34
Vì phải theo Giang Nghiễn Chu chuyển đến kinh thành sinh sống, ta bận rộn thu xếp mọi việc, song vẫn không quên dò hỏi tin tức trong thôn.
Nghe nói, trưởng thôn đã sai người nhốt Chu Văn Uyên trong nhà, cấm tiệt không được ra khỏi thôn nửa bước.
Trương Quế Phương uất ức không cam lòng, nửa đêm lén chạy bộ đến huyện thành, ngồi xổm ngay cổng thành suốt đêm dưới trời sương lạnh.
Vừa tờ mờ sáng, thành vừa mở cửa, bà ta đã chạy xộc vào huyện nha, gào khóc kêu oan, nói rằng Giang Nghiễn Chu cướp mất chức trạng nguyên vốn thuộc về con trai bà.
Nào ngờ, chưa kịp nói xong, bà ta đã bị nha dịch áp giải về.
Bị đánh đúng ba mươi trượng, nằm bẹp trên cáng, thoi thóp thở.
Nghe người trong thôn kể, đêm ấy bà ta lên cơn sốt cao, li bì suốt ba ngày ba đêm.
Đến khi hạ sốt, thì người giả điên đã hóa điên thật.
Một ngày nọ, khi ta đang giặt đồ bên bờ suối, Trương Quế Phương bất ngờ lao ra, làm ta giật mình đánh rơi cả chậu nước.
Bà ta đầu tóc rối bù như ổ quạ, toàn thân bốc mùi hôi nồng nặc, ánh mắt đờ đẫn mà hung tợn, miệng mắng lớn:
“Thẩm Thanh Hòa, con tiện nhân kia! Còn không mau đến hầu hạ ta rửa mặt chải đầu?!”
Ta sững người nhìn bà ta, vừa thương hại vừa chán ghét.
Nhưng bà ta chưa dừng lại ở đó, còn xông tới định đánh ta.
Ta thuận tay vớ lấy cây chày giặt đồ, nện cho mấy cái thật mạnh. Bà ta vừa khóc vừa hét, sau đó bỏ chạy.
Trong lúc chạy còn không ngừng mắng chửi, lảm nhảm nói rằng sẽ bắt Văn Uyên bỏ ta, sẽ bắt ta phải quỳ xuống xin lỗi.
Từ ngày hôm đó, cổng Chu gia luôn khóa kín, không ai ra vào.
Người trong thôn xì xào kể rằng, ban ngày Chu Văn Uyên nằm vật trên giường, cả ngày không ăn uống.
Còn đến đêm, lại ngồi giữa sân, vừa khóc vừa gào lên thảm thiết:
“Số phận ta bạc bẽo… Là do mẫu thân ta gây họa…”
“Ta không nên sống lại! Thà c.h.ế.t còn hơn sống nhục thế này…”
Lúc này đây, không còn ai gọi hắn là thần đồng, không còn ai nhắc đến mộng làm trạng nguyên.
Con không, danh không, quyền không, tự do cũng mất, lòng tự trọng thì vùi sâu trong bùn nhơ.
Thật đáng thương... nhưng cũng thật đáng đời.
35
Ngày ta rời thôn lên kinh thành, trời đổ trận tuyết lớn, trắng xóa cả đất trời, tĩnh mịch như tấm liệm phủ lên những nỗi niềm cũ kỹ.
Ta khoác áo bông thật dày, cố tình ghé ngang qua Chu gia, chỉ để nhìn lại một lần cuối.
Đứng trước cánh cổng đã phủ đầy băng giá, ta cất giọng:
“Chu Văn Uyên, ta sắp vào kinh rồi.”
“Trượng phu ta đã tâu xin phong ta chức ‘An nhân lục phẩm’. Ta nhớ trước kia, ngươi từng làm huyện lệnh, nhưng chỉ là thất phẩm phải chăng?”
Bỗng từ khe cửa khóa chặt thò ra một bàn tay, dính đầy bùn đất, run rẩy chìa về phía ta.
Trong nhà vọng ra tiếng người khàn khàn, nức nở:
“Thẩm Thanh Hòa… ta van xin nàng, bảo Giang Nghiễn Chu tha cho ta.”
“Ta không màng quan tước, không thiết thi cử, chỉ cầu được sống như người bình thường, được tự do bước ra khỏi thôn này thôi…”
“Van nàng… đừng để họ nhốt ta nữa!”
Ta khẽ lắc đầu, nhếch môi cười nhàn nhạt:
“Không phải trượng phu ta không chịu tha cho ngươi…”
“Là ta, chính ta, không muốn tha cho ngươi đấy thôi.”
“Bà bà ta từng dạy rằng: ‘Làm người trên đời, có thù tất báo, lòng mới an.’”
“Mà ta, xưa nay vẫn là người con dâu hiền lành, ngoan ngoãn, tất nhiên phải nghe lời bà.”
Gió bắc gào lên từng đợt như tiếng quỷ khóc sói tru, nuốt trọn tiếng van xin gào khóc của Chu Văn Uyên.
Tiếng hắn rền rĩ theo sau xe ngựa, lúc gần lúc xa, lẫn trong gió tuyết:
“Ta hối hận rồi…”
“Sống thế này… không bằng chết…”
Chẳng bao lâu, từ xa, ta thấy trong thôn bốc lên một cột khói lớn, cuồn cuộn giữa trời tuyết.
Nghe người ta hốt hoảng chạy tới kể lại, mới hay:
Chu Văn Uyên tự thiêu chính mình trong sân nhà.
Cả hắn và người mẫu thân điên dại — Trương Quế Phương — đều c.h.ế.t trong biển lửa.
Khi dân làng chạy tới dập lửa, chỉ thấy hắn đứng giữa biển lửa, cười như phát cuồng, ánh mắt lóe lên thứ ánh sáng ma mị lẫn tuyệt vọng:
“Ta muốn quay về!”
“Chỉ cần c.h.ế.t đi là có thể quay lại rồi!”
“Kiếp sau nhất định ta sẽ đỗ trạng nguyên! Ha ha ha ha!”
“Ta sẽ làm rạng danh tông tổ, sinh cho đủ mười đứa con trai!”
Dân trong thôn ai nấy đều rùng mình, có kẻ lắc đầu than thở:
“Ôi chao, đọc sách đến hóa điên rồi…”
“Đọc sách mà đầu óc không thông minh, chẳng phải là lấy đá đập đầu mình sao?”
“Tiếc thật, tiếc cho một đời người.”
Tộc trưởng mặt mày u ám, đứng sau đám đông, lặng lẽ chắp tay sau lưng, trầm giọng nói:
“Tìm một mảnh đất hoang, chôn họ cho xong.”
“Dòng tộc ta, tuyệt không thể có kẻ điên tồn tại.”
“Tên mẫu tử họ, gạch khỏi gia phả đi.”
Tuyết vẫn rơi, càng lúc càng dày.
Phủ kín vạn vật một màu trắng tinh khiết, sạch sẽ đến lạnh lòng.