14
Dần dần, chuyện ta du ngoạn khắp nơi, nhiều lần lập công cho quốc gia, cũng truyền về triều đình.
Mạnh Hoàng hậu dường như có chút bất an, song ta vẫn luôn hiếu thuận với nàng—bản thân sống rất giản dị, nhưng mỗi khi đến một vùng đất mới, việc đầu tiên ta làm luôn là tìm kiếm vật quý địa phương, gửi về dâng tặng nàng làm lễ vật.
Mạnh Hoàng hậu thì mãi mãi bận rộn chuyện cầu tự, hết toa thuốc này đến toa thuốc khác, nhưng rốt cuộc vẫn không có con nối dõi.
Những khi có người khen ngợi ta, ai nấy cũng không quên nhắc, tất cả là nhờ công giáo dưỡng của Mạnh Hoàng hậu—danh tiếng nàng cũng vì thế mà sáng rực, nên một thời gian nàng cũng không tỏ thái độ gì thêm.
Ai ai cũng nói, phụ hoàng cùng Mạnh Hoàng hậu cực kỳ ân ái.
Nhưng thân thể phụ hoàng thì mỗi ngày một suy yếu.
Thế là triều đình bắt đầu bàn chuyện lập người kế vị.
Phụ hoàng có ít con, bao năm qua chỉ có ba vị hoàng tử, hoặc là ngu dốt kém cỏi, hoặc là còn nhỏ tuổi, các đại thần thảo luận hết lượt này đến lượt khác, vẫn chẳng đưa ra được phương án nào khiến mọi người hài lòng.
Người đầu tiên nhắc tới tên ta, lại là một vị tướng tính cách thẳng thắn cương trực.
Ông từng cùng ta truy bắt đạo tặc ngoài biên ải, có lần bị quân địch giả hàng bất ngờ ra tay, chính ta đã bắn tên g.i.ế.c c.h.ế.c địch, cứu ông một mạng.
“Theo thần thấy, trong các hoàng tử công chúa của Hoàng thượng, người văn võ song toàn nhất, không ai khác ngoài Gia Dao công chúa!”
Ban đầu, cả triều im phăng phắc, nhưng dần dần, càng nhiều người phụ họa theo.
Triều ta chưa từng có tiền lệ nữ đế.
Nhưng năm xưa, mẫu thân ta phò tá phụ hoàng lên ngôi, từng mở các trường nữ học khắp nơi, lý niệm “nam nữ bình quyền” đã thấm nhuần vào tâm trí rất nhiều người.
Trên triều, Mạnh Tể tướng và hai người con trai chinh chiến sa trường của ông ta đều mang sắc mặt âm trầm.
Bọn họ vẫn luôn đợi đứa con trai của Mạnh Hoàng hậu chào đời, chỉ cần đứa trẻ xuất hiện, dù là ai, họ cũng sẽ lập tức nâng đỡ hắn lên ngôi.
Nhưng chờ mãi vẫn chẳng được, các ngự y được cử vào cung sau đó đều ra báo: “Thân thể nương nương vốn yếu, chỉ e khó lòng sinh nở.”
Mà ta đã lớn lên dưới gối Mạnh Hoàng hậu bao nhiêu năm, so với các hoàng tử khác, rõ ràng ta là người thân thiết với Mạnh gia nhất.
Mạnh Tể tướng đích thân tới gặp ta.
Ta lễ độ gọi ông là ngoại tổ phụ, đáp lời từng câu hỏi một cách trịnh trọng.
Mạnh Tể tướng xem ra rất hài lòng, cuối cùng, ông cho lui hết người hầu, rồi hỏi:
“Câu hỏi cuối cùng—Công chúa, nếu sau này trở thành nữ đế đầu tiên của triều ta, con sẽ trị quốc ra sao?”
Ta không do dự lấy một khắc, lập tức cúi mình đáp lễ:
“Gia Dao tuy còn non kém, nhưng đã có ngoại tổ phụ là bậc nguyên lão ba triều, chỉ cần mỗi sự việc đều hỏi ý ngoại tổ phụ, tất nhiên có thể an bang trị quốc.”
Mạnh Tể tướng trầm ngâm hồi lâu, xoa râu cười vang:
“Gia Dao công chúa quả là người tài khó gặp.”
Dường như đã hỏi xong, ông xoay người rời đi.
Nhưng ngay lúc ta vừa thả lỏng, tâm cảnh không còn cảnh giác nhất, ông lại bất ngờ ngoảnh đầu, hỏi thẳng một câu khiến ta không kịp trở tay:
“Công chúa, con còn nhớ Lâm Thư Lạc không?”
15
Mười ngày sau, phụ hoàng lâm triều, Mạnh Tể tướng thay mặt bách quan dâng tấu, đề nghị lập ta làm Hoàng thái nữ.
Phụ hoàng làm ra vẻ miễn cưỡng, cuối cùng cũng thuận theo, tại điện liền lập chiếu sắc phong.
Ta phủ phục trên đất, cao giọng hô vạn tuế, đón lấy thánh chỉ.
Cúi thấp hàng mi, chẳng ai trông thấy sóng cảm xúc cuộn trào trong mắt ta.
Mười ngày trước, đối diện với bất ngờ chất vấn của Mạnh Tể tướng, ta chỉ đáp lại bằng vẻ ngơ ngác trọn vẹn.
“Lâm Thư Lạc… Hình như… con từng nghe qua cái tên này.”
Như vậy, ta đã vượt qua được thử thách cuối cùng của Mạnh gia.
Sau khi trở thành Hoàng thái nữ, ta vẫn giữ thái độ khiêm nhường, mọi việc đều nghe theo lệnh của Mạnh gia.
Đến một đêm trăng tròn, ta tới thăm phụ hoàng.
Người ngồi nơi Dưỡng Tâm điện, ánh nến yếu ớt chiếu lên khuôn mặt, hai bên tóc mai bạc phơ trông vô cùng xót xa.
Bên tay người, đặt một bộ xiêm y thấm máu, vết máu đã khô đen lại, khiến tấm áo trông như sẫm màu nâu sẫm.
Bên cạnh bộ y phục ấy, là nửa bức giang sơn đồ chưa thêu xong.
Chỉ những đêm khuya vắng lặng thế này, phụ hoàng mới lặng lẽ lấy ra, giải tỏa nỗi nhớ thương không nguôi về mẫu thân.
Người không thể nào quên được những khổ đau mà người ấy từng gánh chịu, cũng không thể nào quên được cảnh mẫu thân thổ huyết từng ngụm cuối đời.
Lại càng không thể nào quên được tình yêu sâu đậm mà mẫu thân dành cho người, dù chịu nhiều khổ cực, cuối cùng vẫn không chút oán hận, từng mũi kim từng sợi chỉ đều là cầu phúc cho người.
Người xưa đã khuất, không còn gì đền đáp.
Thế nên người ngày ngày đêm đêm ngắm nhìn di vật nàng để lại…
Cũng như ta, là giọt máu nàng để lại.
“Gia Dao, con đã trưởng thành rồi.”
Người ngắm nhìn ta thật lâu.
“Con thật giống mẫu phi con.”
Ta đứng dưới ánh trăng, nhẹ nhàng gật đầu.
Ta đã mười chín tuổi.
Cách ngày mẫu thân rời đi, đã tròn bảy năm.
Phụ hoàng mãi nhớ về người, còn ta, chưa từng có một ngày nào quên lãng.
“Nhi thần đã hỏi Khâm Thiên Giám, ngày mai sẽ có mưa to.”
Ta trầm giọng nói.
“Mưa gió rồi cũng phải cuốn sạch mọi thứ.”
16
Phụ hoàng bất ngờ trở mặt, ra tay trấn áp Mạnh gia.
Tư túng, tham nhũng, kết bè kết phái...
Tất cả chứng cứ suốt hơn mười năm trời, chỉ trong một ngày được dốc ra, nhanh đến mức Mạnh gia không kịp trở tay.
Mạnh Tể tướng đang vào cung uống trà liền bị bắt giữ tại chỗ, hai người con trai của ông ta vừa nghe tin đã vội dẫn gia tướng định ra khỏi kinh thành chiếm lĩnh binh quyền, nhưng lại bị quân đội đông nghịt bao vây phủ đệ.
— Đám quân ấy là do ta điều từ biên ải về, khi ta xuất trình hổ phù mà phụ hoàng trao, vị lão tướng quân cầm quân đã rơi nước mắt.
Ông nói, hai mươi năm trước, cũng có một nữ tử rất giống ta cầm hổ phù xuất hiện, khi ấy ông mới chỉ là một phó tướng nhỏ bé, lần đầu vào kinh cần vương mà lập được chiến công.
Nay ta xuất hiện, khiến ông ngỡ như trở lại hai mươi năm về trước.
…
Mạnh Tể tướng cùng hai người con rất nhanh đã vào đại lao, những ai thuộc phe cánh Mạnh gia cũng lập tức bị thanh trừng.
Phụ hoàng thà mang tiếng là hôn quân tàn bạo, cũng quyết dứt khoát nhổ sạch mọi ung nhọt trong triều, chỉ trong mười ngày ngắn ngủi, ngoài chợ rau vùng ngoại ô kinh thành đã chém đầu vô số đại thần, máu chảy thành sông.
Ta đích thân đảm nhận chức giám trảm.
Đao phủ trước khi chém còn lưỡng lự nhìn ta, chắc là nghĩ ta chỉ là nữ nhi yếu đuối, chẳng thể nào chịu được cảnh tượng máu me này.
Ta mỉm cười ra hiệu cứ làm.
Thế là đao rơi, đầu rụng, huyết quang nhuộm khắp đất, phản chiếu lên khuôn mặt lạnh lẽo của ta.
Năm ta mười hai tuổi, đã phải tận mắt nhìn mẫu thân rời khỏi thế gian.
Từ đó về sau, không còn thứ gì có thể lay động được ta nữa.
Ta rất giống Lâm Thư Lạc.
Nhưng ta còn mạnh mẽ hơn người—ta tự mình chặt đứt mọi yếu mềm và ôn nhu, cũng vì thế mà chẳng còn kẽ hở hay nhược điểm nào nữa.