Tiểu Đào vẫn chưa hiểu ra, song vẫn mang bọc đồ ta mang từ Thẩm phủ về, đặt bên cạnh.
Ta gắng gượng ngồi dậy, tựa vào tường đất lạnh.
Mở bọc, lần dưới mấy món y phục cũ, lấy ra một gói nhỏ bọc kín bằng giấy dầu.
Từng lớp giấy mở ra, bên trong lộ ra một cuốn sách mỏng, xơ xác, mép giấy đều sờn hết cả.
Sách đã ngả màu vàng úa, tỏa ra hương mực cũ kỹ.
Đây chẳng phải sách gì quý giá.
Chỉ là quyển sách phụ thân để lại, ghi chép cách nhận biết và sơ chế các loại thảo dược thường gặp.
Có cả tranh vẽ lẫn lời giải, đơn giản dễ hiểu.
Khi còn sống, phụ thân ta hay giúp người làng xem bệnh vặt, không lấy tiền, chỉ đổi lấy chút gạo, quả trứng.
Phụ thân nói:
"Biết phân biệt mấy vị thuốc, chẳng cứu nổi đại nạn, nhưng cũng có thể giúp người vượt qua hoạn nhỏ."
Từ nhỏ ta đã theo chân phụ thân học nhận biết dược thảo, cũng từng giúp người luyện chế thuốc.
Sau khi xuất giá, những việc ấy ta đều bỏ lại phía sau.
Quyển sách này là kỷ vật duy nhất ta mang theo bên mình.
"Tiểu Đào”,
Ta đưa quyển sách cho nàng,
"Ngươi không biết nhiều chữ, nhưng xem tranh thì chắc làm được.
Theo hình vẽ trong đây, ra ngoài thành, vào nơi hoang dã, tìm cho ta những loại dược thảo này… Sài hồ… Hoàng cầm… còn cả loại này, xa tiền thảo… đào về đây cho ta."
Tiểu Đào sững người:
"Nương tử, người… người muốn tự kê thuốc cho mình sao?"
"Chó cùng rứt giậu thôi."
Ta gắng nở một nụ cười yếu ớt,
"Như vậy còn hơn là nằm đây chờ c.h.ế.c."
Tiểu Đào cắn môi, nhìn ta rồi lại nhìn quyển sách cũ nát kia, gật đầu thật mạnh:
"Vâng! Nương tử, ta đi! Ta đi ngay đây!"
Nàng ôm chặt quyển sách như ôm lấy thánh chỉ cứu mạng, lao đi như bay.
Có lẽ trời chưa tuyệt đường sống của ta.
Dù Tiểu Đào vụng về, nhưng dựa theo tranh vẽ, lại thật sự đào về được mấy loại dược thảo cần thiết, còn lẫn thêm vài loại cỏ dại vô hại.
Ta cố gắng tỉnh táo, hướng dẫn nàng rửa sạch, sơ chế đơn giản (chủ yếu là phơi khô hoặc thái nhỏ), rồi dựa theo một phương thuốc hạ sốt, thanh nhiệt dễ làm trong sách, sắc thành một nồi thuốc đen sì, mùi vị cổ quái.
Bịt mũi mà uống, đắng đến nỗi ngũ tạng lục phủ như thắt lại.
Không biết là dược liệu có tác dụng thật, hay do ta mạng lớn, cơn sốt vậy mà dần dần lui đi.
Tuy toàn thân vẫn rã rời không có sức, nhưng đầu óc đã tỉnh táo lại, có thể ăn uống chút ít.
Tiểu Đào vui mừng đến vừa khóc vừa cười, không ngớt miệng khen quyển sách rách kia là thần thư.
Nhờ vào quyển sách ấy, dựa vào rễ cỏ vỏ cây ngoài thành, thêm chút gạo đổi lấy từ việc Tiểu Đào đi giặt thuê cho người ta, hai người ta rốt cuộc cũng vượt qua được những ngày gian khổ nhất.
Thân thể ta cũng dần dần hồi phục.
Bệnh khỏi, ta nhìn quyển sách thảo dược đã cứu mạng mình, trong lòng bỗng nảy sinh một ý nghĩ mãnh liệt.
Dựa vào nghề thêu mà sống, chẳng những khó trụ thân, lại còn bị người chèn ép khắp nơi.
Thẩm Hoài Cẩn có thể đập nát bát cơm ta một lần, thì cũng có thể đập nát lần thứ hai.
Ta cần tìm một con đường vững chắc hơn, không để kẻ khác dễ dàng phá hoại.
Chốn kinh thành này, quan lại quyền quý nhiều không kể xiết, nhưng đau đầu cảm mạo, té ngã bầm dập lại càng là chuyện thường ngày.
Mời đại phu, bốc thuốc, phí tổn chẳng phải nhỏ.
Dân thường, mắc chút bệnh vặt, phần lớn tự cắn răng chịu đựng, hoặc tự tìm ít phương thuốc dân gian.
"Tiểu Đào”,
Ta chỉ vào quyển sách,
"Từ nay, chúng ta không chỉ dựa vào thêu thùa nữa.
Chúng ta… bán trà dược."
"Trà… trà dược ư?"
Mắt Tiểu Đào mở to tròn xoe,
"Nương tử, cái này… cái này liệu có ổn không? Nhỡ đâu uống vào sinh bệnh thì sao?"
"Chỉ bán những vị thuốc thường gặp, tính ôn hòa, có thể dùng làm trà uống."
Ta chỉ vào mấy loại trong sách,
"Như loại này, hạ khô thảo thanh can hỏa; loại này, kim ngân hoa thanh nhiệt giải độc; loại này, trần bì lý khí khai vị… Toàn là thứ nhà nào cũng biết, đun nước làm trà uống, chẳng thể hại người, mà cũng ít nhiều có chút tác dụng. Chúng ta chỉ bán những loại này thôi."
Nói là làm.
Ta cùng Tiểu Đào lại bắt đầu một vòng bươn chải mới.
Ban ngày, Tiểu Đào ra chợ bán thêu, lo chuyện miếng ăn.
Ta thì vừa khỏi bệnh, mang theo quyển sách, một mình lặn lội ra xa thành, lên đồi xuống đồng, tự tay nhận diện, hái lượm những vị thuốc có thể dùng.
Mang về nhà, rửa thật sạch, cái thì phơi nắng, cái thì thái nhỏ, cái thì sao lên—tất cả đều làm đúng theo phương pháp giản lược ghi trong sách.
Buổi tối, dưới ánh đèn dầu, ta phân loại cẩn thận, lấy giấy thô sạch gói thành từng túi nhỏ.
Trên mỗi túi, ta đều cẩn thận nắn nót viết tên dược liệu và công dụng đơn giản nhất, như “thanh nhiệt”, “tiêu thực”, “an thần”…
Ban đầu, ta chỉ bày mấy gói trà dược bên cạnh sạp thêu, tặng không cho khách.
Ai mua thêu, ta lại biếu kèm một gói nhỏ để họ thử dùng.
"Đây là gì vậy?"
Một đại nương cầm gói “trần bì trà” ta tặng, tò mò hỏi.
"Trần bì, chính là vỏ quýt phơi khô, dùng để pha nước uống, có tác dụng khai vị tiêu thực.
Đại nương nếu cảm thấy cơm nước không ngon miệng, hoặc ăn nhiều khó tiêu, thì pha một chén thử xem, không tốn một đồng nào đâu."
Ta mỉm cười giải thích.
"Vỏ quýt à? Thứ này cũng dùng pha trà được sao?"
Đại nương bán tín bán nghi, nhưng vẫn nhận lấy.
Vài ngày sau, vị đại nương ấy lại quay lại, còn dẫn theo người láng giềng:
"Ê, tiểu nương tử, cái gói trần bì trà lần trước ngươi cho ta, ta đem pha uống, quả thật mấy bữa nay ăn ngon miệng hơn nhiều! Nhà này nhi tử ăn nhiều khó tiêu, bụng dạ ậm ạch, ngươi còn loại trà tiêu thực nào không?"
Cứ thế, một truyền mười, mười truyền trăm.
Cả vùng thành tây dần dà đều biết, có một vị Diệp nương tử bị phu quân ruồng bỏ, bán trà thảo dược rẻ mà lại hữu hiệu.
Việc buôn bán cũng vì vậy mà khởi sắc hơn hẳn.
Trà dược bán còn chạy hơn cả hàng thêu.
Vốn bỏ ra chẳng bao nhiêu (chủ yếu là sức mình đi đào), giá bán cũng không cao, được cái lời ít mà đông khách.
Tuy vất vả, mưa gió nắng sương lặn lội hái thuốc, lại phải chế biến, nhưng tiền bạc vào nhà ổn định hơn trước rất nhiều.
Ngày qua ngày, cuộc sống của ta cùng Tiểu Đào cuối cùng cũng dần có chút ánh sáng.
Cây táo xơ xác trong viện cũng nảy ra mấy nhành non xanh mướt.
Ta bắt đầu chú tâm sưu tầm thêm nhiều phương thuốc, hỏi han vị lão lang y duy nhất ở thành tây (cũng phải trả mấy đồng tiền lẻ), có lúc còn mặt dày đến hiệu thuốc, đứng ngoài cửa nhìn trộm xem người ta bốc thuốc, phối dược ra sao (tất nhiên chỉ dám đứng xa, nhớ lấy đôi ba phần).
Những kiến thức ít ỏi về thảo dược của ta, nhờ thực hành và học lóm mà dần dần tích lũy thêm.
Hôm ấy, ta lại cõng một sọt đầy thảo dược tươi vừa hái về thành.
Đi tới đầu một con hẻm vắng nơi thành tây, chợt nghe bên trong vang lên tiếng rên rỉ nghẹn ngào cùng tiếng ẩu đả hỗn loạn.
Ta thoáng khựng lại, theo bản năng muốn tránh sang hướng khác.
Chốn này vốn phức tạp, tốt nhất tránh rước họa vào thân.
"Khụ… ti tiện! Dám hạ độc…"
Một giọng nam trầm khàn vang lên, đầy phẫn nộ và yếu ớt.