47
Hoàng đế lâm trọng bệnh, chẳng thể rời long sàng.
Trong cung lập tức ban chỉ cử hành đại lễ cầu phúc, giao ta chọn ngày lành, lo việc tế lễ.
Mấy hôm nay, nốt chu sa nơi cổ tay ta đã mờ nhạt đến gần như vô ảnh. Cõi lòng luôn thấp thỏm, tựa hồ khoảnh khắc kế tiếp sẽ bị cuốn về tương lai.
— Thời gian không còn nhiều nữa.
Giọng nói ấy lặp đi lặp lại trong lòng ta, như một lời nguyền.
Đêm ấy, ta đứng nơi lầu cao Trích Tinh Các, ngẩng nhìn trời đất, bỗng nảy ra một kế hoạch.
Sáng hôm sau, ta đến Hầu phủ.
Đoạn Trường Phong nghe xong, thần sắc lộ vẻ kinh ngạc:
“Ngươi nói… muốn ta lên tế đàn múa kiếm trong lễ cầu phúc?”
Ta gật đầu, mặt không đổi sắc:
“Thứ nhất, Bệ hạ lâm bệnh là do tà khí xâm nhập. Hầu gia dũng mãnh thiên bẩm, đương nhiên có thể trừ tà bảo hộ long thể.”
“Thứ hai, chẳng phải ta từng nói — nếu muốn cùng ta kết thành phu thê, hưởng trường sinh bất tử, tất phải tế cáo trời đất, thần minh chứng giám trước đã.”
Hắn ngẫm nghĩ một thoáng, rồi gật đầu đáp ứng.
Ta cũng tỏ lòng thành. Biết kiếm của hắn đã gãy trong trận dẹp loạn, ta đặc biệt chuẩn bị một thanh kiếm mới, dâng hắn để dùng trong lễ tế.
Chỉ là — ngày đại lễ mãi vẫn chưa định.
Nội thị thân cận Hoàng thượng nhiều phen thúc giục, ta đều lấy cớ “thiên tượng chưa an, ngày lành chưa hiện” mà khéo léo thoái thác.
Lễ đàn dựng tại núi Triều Ca ngoại thành. Ta đêm đêm quan sát tinh tượng, dụng tâm chọn một ngày cát tường.
Lễ vật, y phục, đàn tế... đều đã sẵn sàng.
Chỉ còn chờ — một ngày duy nhất.
Cuối cùng, vào một chiều chạng vạng, ta phái người đến Dưỡng Tâm điện truyền tin:
— Chính là ngày mai.
Ta xoa đôi mắt mỏi mệt, bước xuống đài Trích Tinh Các, thì bắt gặp Thái tử đang say khướt.
Nghe tiếng động, ngài loạng choạng nhào vào lòng ta:
“Không cho ngươi đi!”
Dường như ngài đã chờ ta từ lâu.
Ta ngoan ngoãn dừng bước. Tiếng ngài nghẹn lại, như giấu nỗi hờn tủi:
“Hôm nay… là sinh thần của Cô.”
“Cô đã đợi ngươi ở dưới các rất lâu.”
“Nhưng ngươi không đến.”
Ta ngẩn người.
Những ngày qua mải dõi tinh tượng, ta đã quên mất — hôm nay là sinh thần của ngài.
Trước khi ta kịp nói điều gì, ngài đã khẽ ngắt lời, giọng trầm trầm:
“Cô không muốn nghe lời xin lỗi.”
Cả hai đều lặng im.
Đây là sinh thần thứ mười bảy của Thái tử.
Kiếp trước, đúng năm này, ngài rơi xuống vực sâu, bị phản bội, bị phế truất, thân bại danh liệt. Nhưng nay… sẽ không. Kiếp này… ta nhất định không để điều đó lặp lại.
Thái tử tựa vào lòng ta, thiếp đi vì men rượu.
Ta định gọi cung nữ đưa ngài về, thì nghe ngài khẽ gọi:
“A Linh…”
Ngài chưa ngủ.
Ta dịu dàng đáp:
“Ta đây.”
“Đừng đi với hắn, được không?”
“Ngươi muốn gì… Cô đều có thể cho ngươi.”
“Đừng như vậy… Đừng bắt tay với cọp dữ…”
Ta không trả lời.
Chỉ khẽ thì thầm trong lòng:
Sắp rồi, Điện hạ.
Chẳng bao lâu nữa, mọi sự… sẽ kết thúc.
48
Ngày đại lễ cầu phúc, trời quang mây tạnh, ánh nắng soi rọi đỉnh núi Triều Ca.
Ta đứng trên đài cao, dâng hương khấn nguyện, miệng niệm thần chú cầu phúc. Đoạn Trường Phong khoác khôi giáp bạc sáng loáng, tay cầm hắc kiếm ta dày công chuẩn bị, vung từng chiêu kiếm trừ tà, oai hùng hiển hách.
Chúng nhân đều phủ phục, chỉ có Thái tử nhíu mày, ánh mắt phóng về chân trời mờ xa.
Thế cục đột biến trong chớp mắt.
Từ chân trời xa, mây đen cuồn cuộn kéo đến như lũ dữ.
Ầm!
Sấm sét rền vang, mưa như trút xuống từ tầng trời, chẳng gió mà nước dội ào ào.
Giữa đám đông, có người thất kinh la lớn:
“Đoạn tiểu Hầu gia... sao lại thế này?!”
Đoạn Trường Phong, vừa mới múa kiếm, bỗng nhiên quỵ xuống, toàn thân co giật. Từ da thịt hắn, khói đen mỏng manh bốc lên như sương tà.
Thanh hắc kiếm bị sét đánh gãy làm đôi.
Ta làm bộ kinh hãi, vội vàng chạy đến:
“Tiểu Hầu gia! Ngài làm sao vậy?!”
Tóc hắn dựng đứng, thân thể run bần bật, mắt trừng to căm hận:
“Ngươi... dám?!”
Ta nghiêng đầu, mỉm cười nhè nhẹ:
“Ta dám.”
Mối thù sâu tựa đáy biển, từng giây từng phút chưa hề phai nhạt.
Ta quay người, quỳ sụp xuống đất, lớn tiếng kêu:
“Ban ngày sấm sét — đây chính là thiên phạt!”
Kẻ ta sắp đặt từ trước đồng loạt quỳ xuống theo, cúi đầu khấn lạy:
“Cầu xin thần linh nguôi giận!”
“Cầu xin thần linh nguôi giận!”
Tiếng cầu xin lan nhanh khắp đàn tế, cuồn cuộn như sóng tràn.
Có người nhà họ Đoạn, vừa giận vừa sợ, quát lên:
“Thần nữ! Đây là ngày lành tháng tốt ngươi chọn ra sao?!”
Nhưng lời chất vấn lập tức bị nhấn chìm trong tiếng khấn nguyện vang dội khắp núi rừng.
Mưa mỗi lúc một nặng hạt. Lễ phục trên người ta ướt đẫm, tóc rũ sát gò má. Ta ngẩng đầu nhìn trời — mây đen vẫn giăng, sấm sét không ngừng.
Trong khoảnh khắc ấy, ta thấy ánh mắt Thái tử.
Ánh mắt ngài như nói:
“Ngươi điên rồi.”
Phải. Ta điên rồi.
Nhưng ta còn thời gian đâu để không điên?
Ta đáng lý có thể g.i.ế.c hắn trong âm thầm, gọn gàng, kín kẽ — nhưng ta không còn thời gian nữa.
Đầu ta chợt thoáng qua một câu:
“Trò giỏi thường khiến thầy bị đói.”
Ta từng dạy hắn nhìn trời đoán mưa, và giờ, chỉ có hắn hiểu được thiên tượng hôm nay là giả tạo.
Nhưng đã không còn quan trọng.
Ta cúi nhìn cổ tay — vết chu sa đã biến mất hoàn toàn.
Những con sói, hổ, báo chắn ngang con đường của người ấy — ta đều đã tiêu diệt.
Từ nay về sau… Ngài sẽ không phải rơi nước mắt nữa.
49
Người nhà họ Đoạn, tất nhiên không định để ta sống sót rời núi.
Ngay tại đàn tế hỗn loạn, chúng đã muốn ra tay g.i.ế.c ta.
Lễ phục vướng víu, ta kéo tay áo, nâng vạt váy, chạy thục mạng vào rừng sâu.
Chạy mãi, không hay mình đã bị dồn đến vách núi. Sau lưng, đao kiếm vung lên, ánh sáng lạnh lẽo soi rọi cả rừng chiều.
Tâm trí ta mơ hồ. Không còn đường lui.
Ta nhảy.
Từ sau lưng, vang lên một tiếng gào xé lòng:
“Vân Linh——!”
Thấy ta lao xuống vực, Điện hạ cũng định nhảy theo.
Nhưng đám thị vệ đã đuổi kịp, giữ chặt lấy ngài, không để ngài lao theo ta xuống vực thẳm.
“Thứ lỗi cho ta, Điện hạ...”
“Đến phút cuối, vẫn khiến ngài đau lòng thêm một lần.”
Trong khoảnh khắc rơi xuống vực sâu, một tia sáng đỏ bỗng lóe lên trước mắt.
Là — đóa Chiếu Điện Hồng.
Nó lặng lẽ rơi theo ta giữa không trung, như đang nhìn thẳng vào đáy mắt ta.
Bên tai, chợt vọng lại giọng tăng nhân năm xưa:
“Đây là đóa Chiếu Điện Hồng cuối cùng trong mùa xuân năm nay, do quý nhân trong cung gửi tặng.”
“Xin trao thí chủ, đoạn tuyệt nhân quả.”
Gió rít qua tai. Tăng nhân ấy vỗ tay cười lớn:
“Nhân quả trên thân thí chủ tựa chuỗi vòng tròn móc nối — chẳng biết đâu là khởi đầu!”
Nếu đây là nhân quả của ta, là số mệnh đã định — ta không sợ.
Ta vươn tay — chụp lấy đóa hoa.
Tí tách.
Ta rơi xuống.
Như một giọt nước từ mây trời, lại một lần nữa hòa vào dòng sông.
Trong dòng chảy vô tận của thời gian —ta ngược dòng, trở về quá khứ.