41
Từ hôm đó, Điện hạ không còn ghé qua Trích Tinh Các nữa.
Trước đây là ta tránh né ngài. Giờ đây, đổi lại, ngài tránh né ta.
Trong cung dần lan truyền lời đồn: Thần nữ và Điện hạ bất hòa.
Một ngày nọ, Đông cung treo đèn kết hoa, ta mới hay Hoàng hậu đã mời cao tăng từ Đại Tướng Quốc Tự đến xem bát tự.
Điện hạ sắp nạp Thái tử phi.
Đêm ấy, ta đứng trên tầng cao nhất của Trích Tinh Các, nhìn về phía Đông cung.
Nơi ấy luôn le lói một ánh đèn mờ nhạt. Bóng dáng Điện hạ thấp thoáng trong ánh nến chập chờn — Gần ngay trước mắt, nhưng lại xa tít tận chân trời.
Nửa tháng sau, sứ đoàn Nam Chiếu sẽ nhập kinh.
Tại cửa cung, ta tình cờ chạm mặt Tiêu Triết.
Hắn vừa kết thúc cuộc trò chuyện với một vị sứ thần, ánh mắt chợt dừng lại nơi ta, nở nụ cười như không.
“Nghe nói lần đi săn mùa thu, Thần nữ đuổi theo một con thỏ, không may rơi xuống vực?”
“Thật không cẩn thận nhỉ?”
Ta liếc nhìn vị sứ thần Nam Chiếu đứng đằng xa với vẻ lo lắng, khẽ mỉm cười:
“Nhị Điện hạ thân là hoàng tử, nếu cứ lén lút kết giao với ngoại thần, e rằng truyền ra không hay cho thanh danh đâu.”
Tiêu Triết cười thành tiếng.
“Phụ hoàng đã giao cho ta làm lễ quan, cùng Hồng Lô Tự tiếp sứ đoàn lần này.”
“Công vụ phân minh, sao lại thành ‘lén lút kết giao’?”
Ánh mắt hắn lướt qua, nửa cười nửa không, như ẩn giấu ngàn tầng tâm kế.
...
Sứ đoàn lần này có không ít thanh niên cường tráng. Sau khi xem xong trận cầu mã, bọn họ sôi nổi đề nghị tổ chức so tài.
Trong thành Thượng Kinh, công tử giỏi cầu mã nhiều vô kể. Trên triều, Tiêu Triết lại một mình tiến cử Điện hạ ra ứng chiến trước mặt Hoàng đế.
Trên sân cầu mã, thủ đoạn ngầm chẳng thiếu. Hằng năm đều có người ngã ngựa, gãy tay gãy chân, thậm chí là tử thương.
“Bệ hạ, việc này... không ổn!”
Ta bất giác lên tiếng:
“Thái tử thân phận tôn quý, sao có thể tùy tiện mạo hiểm?”
Ngay khi lời còn chưa dứt, một bóng người khoác trường bào đen đã bước ngang qua ta.
“Nhi thần nguyện thay phụ hoàng gánh lo.”
Cổ tay ta đột nhiên bỏng rát như bị lửa thiêu.
Ta nhìn về phía Điện hạ đang quỳ, đầu óc trống rỗng.
Ánh mắt Đoạn Trường Phong lướt qua giữa hai người.
Ngay sau đó, hắn cũng quỳ xuống dâng lời:
“Mạt tướng cũng nguyện vì Bệ hạ chia sẻ gánh nặng.”
42
Rốt cuộc, ta cũng hiểu được nguyên nhân khiến cổ tay đau rát — Nốt chu sa kia lại nhạt đi thêm một lần nữa.
Một dự cảm bất tường âm ỉ trong lòng, đến ngày diễn ra trận cầu mã, thì bỗng dâng lên mãnh liệt như sóng dâng.
Trước ngày ấy, ta đã bí mật bố trí nhiều ám vệ, tưởng tượng ra trăm ngàn mưu kế mưu hại Điện hạ có thể gặp phải, suy tính từng phương án ngăn trở và bảo hộ. Thế nhưng, tất thảy đều trở nên vô dụng ngay khi ta bước chân ra khỏi Trích Tinh Các.
Nốt chu sa nóng bỏng đến đáng sợ.
Khoảnh khắc tiếp theo, trời đất bỗng cuộn xoáy. Ta ngã nhào xuống nền tuyết, bộ dạng chật vật thảm hại. Tiếng động kinh động đến tiểu thị vệ còn đang ngủ gà ngủ gật.
“Ai đó?!”
Mũi giáo lạnh lẽo chĩa sát bên cổ.
Ta ngẩng đầu, ánh mắt ngơ ngác.
Tiểu thị vệ hoảng hốt thốt lên:
“Vân Linh cô cô?!”
...
Đã lâu lắm rồi mới nghe lại danh xưng này.
Ta đảo mắt nhìn quanh. Ánh nhìn cuối cùng dừng lại ở một nơi — Chính là nơi năm xưa Điện hạ đã tự vẫn.
Ta... đã quay trở lại.
Ý nghĩ vừa hiện, ta lập tức lao điên cuồng về phía Vị Ương điện.
Tiểu thị vệ vội vã đuổi theo, thất thanh:
“Vân Linh cô cô, không thể vào trong!”
Nhưng đã quá muộn.
Chín mươi chín ngọn trường minh đăng cháy rực, soi sáng đại điện âm u như ban ngày.
Trên cao, bức họa Tiên đế khi đăng cơ treo sừng sững.
Ta ngẩng đầu, ánh mắt chạm vào người trong tranh — Vẻ mặt thờ ơ, sắc môi tái nhợt, ánh mắt không buồn không vui.
Nước mắt ta, lặng lẽ rơi.
“Vân Linh cô cô?”
Tân hoàng cất giọng lo lắng.
Ngài là dòng dõi tông thất, do chính Điện hạ chọn kế vị.
Ta khàn giọng hỏi:
“Bức họa này... chọn sai rồi.”
“Tranh vẽ Thái tử thuở còn ở Đông cung đâu?”
Tân hoàng sửng sốt.
Ngài nhìn ta — một kẻ đầy nước mắt, điên dại gần như mất trí.
Cuối cùng, không đành lòng đáp:
“Tiên đế thuở còn ở Đông Cung, từng bị phế truất. Bao nhiêu vật cũ đều bị thiêu hủy.”
“Đây... là bức họa duy nhất còn sót lại.”
Ta lại hỏi:
“Tiên đế an táng ở đâu?”
Tân hoàng trầm mặc.
Ta nhìn về phía đại thái giám đứng sau.
“Ngươi nói đi!”
Hắn cắn răng, cúi đầu:
“Tiên đế di ngôn: sau khi qua đời, t.h.i t.h.ể hỏa táng, tro bụi rải xuống sông.”
“Nguyện hồn xác đều tiêu tán, đời đời kiếp kiếp, không còn làm người.”
Ầm! Như sấm sét giáng xuống đầu.
Ta ôm ngực, “Ọe” một tiếng, phun ra một ngụm máu. Nước mắt rơi như mưa, cả thân thể run rẩy.
Không thốt nổi một lời.
Ta bỗng nhận ra — Người mà ta yêu thương sâu sắc nhất, trong dòng thời gian tương lai, đã thực sự tan thành tro bụi.
Không còn vương vấn cõi trần. Cũng chẳng bao giờ nhận được chiếc đèn Phượng Hoàng ta từng dốc lòng giành lấy đêm hội năm ấy.
Ta siết chặt bàn tay, nhưng... nắm được gì?
Chỉ là bóng đen lay động của một ngọn trường minh đăng.
Tân hoàng không đành lòng, khẽ thở dài:
“Cô cô, xin bớt đau lòng.”
Ngọn nến trước mắt lay lắt. Ánh sáng mỗi lúc một chói lòa.
Giữa màn trắng xóa, một âm thanh trẻ con vang lên bên tai:
“Vân, Linh?”
“Thần nữ, vì sao người lại có cái tên này?”
Tiểu Điện hạ...
Ta nghĩ thầm — Vẫn còn Tiểu Điện hạ, ngài vẫn cần ta.
Nhưng làm sao quay trở lại?
Ta loạng choạng bước về phía nền tuyết... Chỉ một bước nữa thôi, nhưng ý thức đã vụt tắt.
43
Ta đã sống trong dòng thời gian cũ suốt bảy năm. Mà nơi đây, cũng đã trôi qua bảy năm.
Chuyện Vân Linh cô cô trở lại sau bảy năm mất tích khiến cung nhân bàn tán xôn xao.
Ý nghĩ đầu tiên khi ta tỉnh dậy là — Tốc độ thời gian ở hai thế giới, hóa ra tương đồng.
Không còn kịp nữa.
Ta phải trở về. Trở lại trận đấu cầu mã. Trở lại bên cạnh Điện hạ.
Ta tìm đến Đại Tướng Quốc Tự, nhưng nghe nói vị hòa thượng mập mạp đã viên tịch.
Một tăng nhân đầu trọc, dung mạo xấu xí, đứng trước mặt ta.
Hắn là đệ tử của lão hòa thượng ấy, Diệu Pháp chính là sư tổ của hắn.
Chỉ một ánh nhìn, hắn đã chắp tay niệm Phật hiệu:
“Thí chủ trên người còn mang nhân quả chưa dứt.”
Hắn đưa ra một vật:
“Đây là đóa Chiếu Điện Hồng cuối cùng trong mùa xuân năm nay, do quý nhân trong cung gửi tặng.”
“Xin trao thí chủ, đoạn tuyệt nhân quả.”
Nhân quả gì chứ!
Ta gấp gáp hỏi:
“Ta muốn trở về!”
“Về năm Chiêu Ninh hai mươi, ngươi có cách không?!”
Tăng nhân nhìn ta từ trên xuống dưới, bỗng phá lên cười lớn:
“Thật thú vị! Quả thực thú vị!”
“Nhân quả trên thân thí chủ tựa chuỗi vòng tròn móc nối — chẳng biết đâu là khởi đầu.”
Ta sững sờ.
“Ngươi nói vậy là sao?”
Hắn chỉ cười nhẹ, không đáp.
“Thí chủ từng có duyên với sư tổ ta.”
“Hôm nay, bần tăng tiễn thí chủ một đoạn.”
Hắn vỗ nhẹ lên vai ta. Ngay sau đó, cảnh vật trước mắt lại một lần nữa xoay vần.
Ta ngã trở về Trích Tinh Các.
“Thần nữ! Thần nữ đại nhân!”
Khuôn mặt hốt hoảng của cung nữ hiện rõ trước mắt.
Ta nén cơn choáng, nắm c.h.ặ.t t.a.y nàng:
“Bây giờ là lúc nào? Trận đấu cầu mã đã kết thúc chưa? Điện hạ còn bình an không?!”
Cung nữ ngơ ngác, không hiểu vì sao ta hốt hoảng đến thế.
“Trận đấu đã kết thúc rồi, Điện hạ giành vị trí đầu bảng.”
Nàng nhíu mày, như đang nhớ lại:
“Không nghe nói người bị thương.”
Ta thở phào.
Trong lòng dâng lên một cảm giác khó tả — Có lẽ, Điện hạ từ nay không còn cần sự bảo hộ của ta nữa.
Tiểu Điện hạ của ta, trong lúc ta không hay biết, đã trưởng thành. Đã có thể tự mình đối diện với tất cả.
Ta từng thề rằng sẽ bảo vệ ngài... Cho đến khi ngài không cần ta nữa.
Nhưng ta chưa từng nghĩ, ngày ấy lại đến sớm đến vậy. Nhanh đến mức khiến ta vừa an lòng, lại vừa bối rối.
Cổ tay truyền đến một cơn đau bỏng rát.
Cảnh vật chao đảo. Ta cắn c.h.ặ.t đ.ầ.u lưỡi, vị m.á.u tanh làm ta tỉnh táo.
Cúi đầu nhìn — nốt chu sa lại nhạt thêm một phần.
Nó đang nhắc nhở ta: thời gian còn lại không nhiều.
Nhưng... kẻ thù kiếp trước, vẫn chưa bị trừ khử.
Ta hít sâu một hơi, bắt buộc bản thân bình tĩnh.
Một bóng người hiện lên trong tâm trí ta.
Cung nữ vui mừng hỏi:
“Thần nữ đại nhân, người định đi tìm Thái tử Điện hạ sao?”
Ta khẽ lắc đầu.
“Không phải.”
“Người ta muốn tìm... là một kẻ khác.”