17
Khi ta vừa từ Đông cung bước ra, liền gặp phải nghi trượng của Hoàng hậu. Yên Vũ cô cô dừng chân, cung tay mời ta:
“Hoàng hậu nương nương đã đợi từ lâu.”
Lòng ta bất giác trĩu nặng. Từ trong phượng liễn, một giọng nói êm ái dịu dàng truyền ra:
“Thần nữ chớ lo.”
“Bổn cung chỉ muốn nói với ngươi đôi lời.”
Ta mím môi, khẽ vén rèm châu bước vào.
Hoàng hậu quả nhiên dung mạo tuyệt mỹ, khí chất đoan trang, giữa nét uy nghiêm lại không kém phần đoan nhã. Lông mày dài mảnh như trăng non, mặt ngọc nghiêng nước, như Quan Âm từ tranh cổ bước ra.
Ta thất thần, ánh mắt không sao rời khỏi được.
Lúc này mới hiểu, dung mạo của Tiêu Kỳ là được thừa kế từ đâu.
Hoàng hậu dường như đã quen với ánh nhìn này, chỉ mỉm cười nhấp một ngụm trà, nhẹ giọng:
“Thần nữ hành sự… có phần sơ suất.”
Ta lập tức nín thở.
Nàng đang nói đến việc ta hạ Thanh Đà La.
“Nhưng ngươi yên tâm.”
Hoàng hậu đặt chén trà xuống, giọng nói vẫn dịu dàng:
“Yên Vũ là tâm phúc của bổn cung.”
“Chuyện đêm đó… sẽ không có người thứ tư biết.”
Tim ta run lên, hồi lâu mới cất được lời:
“Tại sao?”
Hoàng hậu thu ánh nhìn, nhẹ nhàng nhìn móng tay mạ vàng lấp lánh trong tay:
“Mười năm trước, bổn cung đã từng gặp ngươi.”
“Lúc ấy, chính ngươi đã cứu mạng tiểu Phượng Hoàng của bổn cung.”
——!
Ta kinh hãi trừng lớn mắt. Sao lại có thể?
Hoàng hậu không đổi sắc mặt:
“Không cần nghi ngờ, bổn cung chưa từng quên chuyện gì.”
“Vậy nên, bổn cung tin ngươi.”
Giọng nàng mang theo ý vị sâu xa:
“Lần này, bổn cung giúp Thần nữ thu dọn hậu quả. Lần sau… nhớ kỹ, phải cẩn trọng hơn.”
Không đợi ta hỏi thêm, nàng chỉ nhàn nhạt nói:
“Bổn cung mệt rồi.”
“Yên Vũ, tiễn khách.”
18
Trong hoàng cung, có một tòa lầu mang tên Trích Tinh Các.
Nghe đồn quốc sư đương triều là bậc thiên tài dị thế, trí tuệ siêu phàm, thiên cơ rành rẽ. Nhưng bởi tính tình cổ quái, thậm chí dám cãi lại long nhan, nên tuy là quốc sư, lại chẳng mấy được sủng tín.
Sau một thời gian dài phủ bụi, cửa Trích Tinh Các lại có người gõ.
Bụi bặm mù mịt, khiến ta ho không ngừng. Một lúc sau, lớp bụi tan đi, tầm nhìn dần rõ ràng.
Trước mặt ta là một tiểu tăng trẻ tuổi, tuấn tú như họa, mày ngài mắt phượng, môi đỏ răng trắng. Hắn chắp tay, nhẹ niệm một câu Phật hiệu:
“Tiểu tăng Diệu Pháp.”
Thanh âm khàn đặc như của lão nhân. Ta giật mình, lùi một bước.
Diệu Pháp vẫn giữ vẻ mặt ôn hòa, khóe môi nhếch nhẹ, ánh mắt… vẫn khép hờ:
“Thần nữ, lâu ngày không gặp. Vẫn an ổn chứ?”
“Có muốn uống rượu không?”
Hàng trăm nghi vấn dâng lên trong đầu ta: Ngươi… thấy được sao? Không phải hòa thượng không được uống rượu sao? Chúng ta từng gặp ư?
Dường như nhìn thấu suy nghĩ của ta, hắn cười đáp:
“Tiểu tăng nhận ra tiếng bước chân của thí chủ.”
Ta chau mày:
“Ngươi đúng là một hòa thượng kỳ quái.”
Hắn chẳng giận, chỉ khẽ thở dài:
“Thần nữ nói vậy… khiến tiểu tăng thấy đau lòng đó nha.”
Toàn thân ta khẽ rùng mình, suýt thì nổi cả da gà.
Trong không khí ngượng ngùng ấy, Diệu Pháp nói khẽ:
“Hôm ấy, khi tiểu Điện hạ vừa tròn một trăm ngày tuổi, mây hồng phủ trời, chim muông cùng hót. Thần nữ giáng thế, ban cho ngài hiệu là ‘Phượng Hoàng’.”
“Thánh thượng coi đó là đại cát, sai họa sư vẽ một bức ‘Thần Nữ Đồ’.”
Ta cả kinh. Mười năm trước… từng có một Thần nữ khác?
Diệu Pháp cúi đầu, thì thầm:
“Bức ‘Thần Nữ Đồ’ hiện lưu giữ trong Đông cung.”
Hắn dường như còn muốn nói gì, nhưng ta đã quay người bước đi.
Ta không hề thấy… sau khi ta rời khỏi Trích Tinh Các, dung mạo của Diệu Pháp như bị thời gian gặm nhấm.
Buổi sáng còn là khuôn mặt như ngọc, đến hoàng hôn… đã thành bộ xương khô.
Cuối cùng, hắn mở mắt.
Nếu ta có mặt, hẳn sẽ kinh hãi đến mức thét lên.
Bởi đôi mắt của Diệu Pháp—trống rỗng, trống không đến rợn người.
Song, chỉ cần nhìn vào đường nét còn lưu lại…
Ta biết, hắn từng có một đôi mắt… vô cùng đẹp.
19
Cuối cùng, ta cũng tìm thấy bức “Thần Nữ Đồ.”
Diệu Pháp… đã lừa ta.
Trong bức họa, quả thật có một nữ nhân y phục phiêu dật, đứng giữa tầng mây, tay ban phúc lành cho tiểu Thái tử. Nhưng không rõ là do sắc màu phai nhạt theo năm tháng, hay do họa sư cố ý để trống, dung mạo của “Thần nữ” lại mờ mịt hư ảo, chẳng thể phân biệt rõ hình dung.
Ngực ta bỗng nghẹn nặng, tâm trí rối bời.
Càng nghĩ, ta càng cảm thấy Diệu Pháp có điều cố ý giấu giếm.
Không chỉ giấu… mà còn dối ta.
Tức giận, ta bật dậy, định tới Trích Tinh Các hỏi cho ra lẽ.
Nhưng đúng lúc ấy, tiếng chuông tang ngân dài, ngân xa, tựa như tiếng đá ném vào mặt nước, gợn sóng dập dềnh, lan khắp hoàng cung.
Ta vội kéo tay một thái giám đi ngang qua:
“Có chuyện gì xảy ra?”
Kiếp trước, ta từng nghe qua tiếng chuông báo tử của Tiêu Kỳ.
Nhưng không giống tiếng chuông này.
Thái giám chắp tay cúi đầu, giọng khẽ khàng:
“Quốc sư đại nhân... đã viên tịch.”
Ngày hôm đó, khách đến Trích Tinh Các tấp nập như nước chảy.
Ta lách qua dòng người, ánh mắt chạm đến bộ hài cốt trắng ngà tọa thiền trên đài sen, lại bất giác nhìn quanh khắp gian lầu.
Diệu Pháp… đâu rồi?
Giữa phút hoang mang, một ánh mắt đăm đăm nhìn đến.
Là Tiêu Kỳ. Ngài ấy ngẩng đầu, nhìn ta, ánh mắt tràn đầy lo lắng:
“Thần nữ, vì sao ngươi lại khóc?”
Ta đưa tay sờ má, mới phát hiện nước mắt đã từ lâu chảy xuống.
“… Ta không biết…”
Hoàng hậu…
Diệu Pháp…
Thần Nữ Đồ…
Trước mắt ta, trời đất nghiêng ngả, vạn vật xoay mờ.
Những gam màu nhạt nhòa trong bức họa như trùm kín ánh nhìn.
Ta thấy rõ từng sợi lông tơ trên cánh Phượng Hoàng, nhưng lại chẳng thể nhận diện dung mạo của Thần nữ trong tranh.
Chắc chắn… ta đã quên mất một điều gì rất quan trọng.
Ta dò hỏi khắp nơi, cuối cùng tìm đến một đệ tử của Diệu Pháp bên ngoài hoàng cung.
Vị hòa thượng béo nọ thấy ta, chỉ nhẹ niệm một câu Phật hiệu:
“Thí chủ… rốt cuộc cũng đến.”
Hắn dường như đã sớm đoán được sẽ có ngày này.
“Sư phụ quả thực có lưu lại một lời cho thí chủ.”
Nụ cười trên môi hắn thản nhiên như gió:
“Thí chủ muốn nghe lời giả, hay lời thật?”
Ta ngẩn ra: “Lời gì?”
“Lời giả là: Thí chủ hãy trân trọng người trước mắt.”
“Còn lời thật…”
Hòa thượng béo mỉm cười, thong thả nói:
“‘Tiểu tăng hận ngươi đến chết! Nhưng đi theo ngươi thật thú vị, kiếp sau vẫn muốn gặp lại ngươi.’”