35
Khi quay trở lại hang động, Đoạn Trường Phong đã biến mất.
Hắn đêm nay không thể g.i.ế.c ta, lại chứng kiến ta có người tới ứng cứu, tất nhiên sẽ sợ ta báo thù mà bỏ chạy trong đêm.
Trán vẫn còn nóng sốt, ta nghiêng đầu nhìn thấy A Sóc đang ngồi canh trước cửa động, ánh mắt sắc như sói rừng. Lòng khẽ an, ta nhắm mắt thiếp đi.
Không biết qua bao lâu, ta bị đánh thức bởi một cảm giác ẩm ướt nơi lòng bàn tay.
Mở mắt ra — A Sóc đang quỳ dưới đất, l.i.ế.m vào vết thương sâu trên tay ta.
“A Sóc!” Ta giật mình: “Ngươi đang làm gì—?!”
Ngay sau đó, hắn “ọe” một tiếng, nhổ ra một đống bã cỏ xanh lè ướt sũng, đắp lên vết thương.
Thì ra là… đang bôi thuốc.
Ta bất lực nhắm mắt, định rụt tay lại. Nhưng hắn ngẩng đầu, ánh mắt cố chấp:
“Vết thương... sẽ chết.”
Nói rồi, lại cúi đầu tiếp tục bôi thuốc. Động tác tuy vụng về, nhưng nghiêm túc đến lạ.
Ta thở dài.
Đứa trẻ lớn lên trong đàn sói, quả nhiên mang theo những tập tính của sói hoang…
Kiếp trước, Điện hạ đã làm thế nào… để dạy dỗ một lang nhi thành một cận vệ trung thành, cứng nhắc đến nhường này?
36
Trong đêm, cơn sốt lại bùng lên.
Ta mê mê tỉnh tỉnh, mộng đi mộng lại, luôn thấy hình bóng năm xưa của Điện hạ. Gương mặt nhợt nhạt, thân hình gầy gò, xương cốt yếu đuối, lưu lạc khắp chốn chân trời.
Trong cơn mê, ta loáng thoáng nghe tiếng bước chân vọng lại. A Sóc hoảng hốt chạy qua chạy lại trong động, rối loạn cả một đêm. Cuối cùng, hắn lặng lẽ rời đi, ngoảnh đầu nhìn ta một lần, rồi bước ra tìm cỏ.
Chắc lẽ… gã kia đã trở về?
Ta mở mắt, ngờ vực bản thân có đang mộng mị hay không. Nếu không, sao ta lại thấy được tiểu Điện hạ?
Ngài đứng đó, nét mặt lo âu nhìn ta, thần thái khác xa dáng vẻ bệnh nhược trong trí nhớ. Tóc còn vương vài nhành cỏ khô, trên người khoác áo đỏ rực. Dù có chút mỏi mệt, nhưng vẻ thanh xuân vẫn không sao che lấp.
Ta bỗng nhớ, năm xưa ở Xuân Phong Lâu, ma ma từng thích chọn y phục đỏ cho Phượng Linh. Nhưng chỉ là lụa vụn mỏng manh, dễ kích ứng da, vừa lòe loẹt vừa rẻ tiền, phô trương mà suy tàn.
Bất giác, nước mắt ta lăn dài.
Phải là thế này mới đúng. Tiểu Điện hạ nên có dáng vẻ này — mặc áo gấm đỏ tươi, mang dáng hình rực rỡ giữa nhân gian, chứ không phải gầy guộc tiều tụy nơi bụi trần.
Thấy ta rơi lệ, ngài hốt hoảng:
“A Linh!”
Ngài vội vàng lau nước mắt cho ta, động tác luống cuống vụng về.
Ta nghĩ thầm, ông trời quả có thương xót, ban cho ta một giấc mộng dịu dàng đến vậy.
“Tiểu Điện hạ…” “Ta có thể… ôm ngài một cái không?”
Vừa dứt lời, ta liền tự cười giễu. Chỉ là mộng thôi, nên ta mới dám buông lời vô lễ như vậy.
Tiểu Điện hạ khựng lại.
Không đợi ngài đáp, ta đã nhẹ nhàng vòng tay ôm lấy. Ôm khẽ, không dám quá mạnh, sợ chạm vào mộng mà thức tỉnh.
Ta nghĩ — đã là mộng, vậy thì... hãy cho ta phóng túng một lần đi.
37
Sau đợt săn thu, nước Nam Chiếu dâng tiến một mỹ nhân tuyệt sắc. Hoàng đế ngày đêm sủng ái không rời, trong nửa tháng liền phong nàng lên hàng tần, hiệu là Trân.
Ta âm thầm phái người tra xét thân thế Trân tần, phát hiện nàng từng là khuê mật của Dung Quý Nhân. Việc nàng tiến cung, e là cũng vì cố nhân mà tới.
Trước kia, có Đoạn Trường Phong bắt tay cùng Tiêu Triết; nay lại có Trân tần được sủng ái khắp lục cung. Hoàng hậu bắt đầu cảm thấy không ổn. Bà lập tức thúc giục Điện hạ cưới Thái tử phi để kết giao đồng minh, sớm kết mối trợ lực.
Hôm ấy, ta được triệu vào Phượng Nghi cung.
Vừa bước vào, ta thấy Hoàng hậu đã cúi người hành đại lễ với ta.
Ta kinh hãi, vội vàng đỡ lấy:
“Nương nương, đây là…?”
Hoàng hậu cắt ngang lời ta, ánh mắt hiền hòa mà sâu lắng:
“Nhiều năm qua, Thần nữ dung mạo như cũ, còn bản cung đã có nếp nhăn nơi khóe mắt.”
Ta không hiểu ý tứ trong lời ấy.
Bà nhẹ giọng:
“Ân đức của Thần nữ, bản cung chưa từng quên.” “Chỉ là, phàm nhân chẳng sống được bao lâu, trăm năm cũng chỉ như một cái chớp mắt…”
“Cầu xin Thần nữ… tha cho nó.”
Trong câu nói ấy, “nó” là ai, không cần phải nói thêm.
Tâm trí ta bỗng chốc trống rỗng. Đến hô hấp cũng như bị rút cạn. Ta hiểu rồi. Hoàng hậu đã nhìn thấu tâm ý ta dành cho Điện hạ. Ánh mắt ta nhìn ngài, không còn là ánh mắt của một kẻ chỉ biết cảm kích và trung thành.
Ta cảm thấy hổ thẹn đến mức không dám ngẩng đầu. Cúi mặt, run run đáp:
“Được.”
Rồi gần như chạy trốn khỏi cung.
Lúc tới cửa cung, lại chạm mặt Tần Oản đang đến bái kiến Hoàng hậu. Nét mặt nàng đầy lo lắng.
“Thần nữ! Sắc mặt người sao nhợt nhạt như vậy? Chẳng lẽ bị Hoàng hậu trách phạt?”
Ta lạnh nhạt nhìn nàng, nhướng mày:
“Tần cô nương, cẩn thận lời nói.”
“Hàm ngôn về Hoàng hậu, coi chừng bị Hoàng thượng trách tội.”
“Ngươi!” – nàng tức đến giậm chân – “Ngươi dám hăm dọa ta? Ta sẽ nói với Hoàng hậu!”
Ta không buồn đáp, chỉ khẽ phất tay áo.
“Xin mời.”
38
Trước Trích Tinh Các, từ xa ta đã thoáng thấy một bóng người lén lút thập thò.
Bước chân ta khựng lại, rồi lặng lẽ xoay người bỏ đi.
“Không được đi!”
Điện hạ ba bước gộp thành hai, vội vàng đuổi theo. Giống như thuở nhỏ, ngài níu lấy tay áo ta, dáng vẻ như con thú nhỏ bị bỏ rơi, vừa uất ức vừa mịt mờ.
“Vì sao tránh mặt ta?”
Ta cúi đầu, chỉ đáp khẽ:
“Điện hạ đã vượt lễ.”
Nhân lúc ngài còn ngẩn ngơ, ta nhẹ nhàng rút lại tay áo, cúi mình hành lễ, xoay lưng bước đi.
“A Linh!”
Ta cố ép lòng cứng rắn, giả vờ như không nghe thấy.
Thế nhưng, giọng nói ấm ức của ngài lại vang lên sau lưng:
“A Linh, túi thơm của Cô đâu?”
Sau hôm đi săn trở về, ta mới biết đêm ấy không phải là mộng. Điện hạ thực sự đã đến.
Vì chuyện đêm đó quá đỗi vô lễ, ta đã chuẩn bị tâm lý để đón nhận sự tức giận, thậm chí là sự lạnh nhạt từ ngài.
Không ngờ, ngài lại càng quấn quýt không rời, mấy ngày liền đều tới làm phiền, còn nài nỉ ta làm một chiếc túi thơm.
Điện hạ đã mở lời, tất nhiên ta phải dốc lòng thực hiện. Ta chọn loại gấm thượng hạng nhất trong kho Đông cung, lại cất công học vài đường thêu mới từ thợ thêu trong nội viện. Sau mấy đêm thức trắng, túi thơm cuối cùng cũng hoàn thành. Nào ngờ, chưa kịp trao tay thì lại bị triệu đến gặp Hoàng hậu.
Ta ngoảnh mặt đi, giọng có chút nghẹn ngào:
“Xin lỗi… ta quên mất rồi.”
Phía sau, giọng nói của ngài vẫn đầy uất ức:
“Thế còn chuyện đi hội hoa đăng tối nay, ngươi chẳng phải đã hứa với Cô rồi sao?”
Ta vẫn bước đi, không ngoảnh đầu lại.
“Xin lỗi.”