1
"Khách quý của Bệ hạ nhiều như thế, chẳng hay còn nhớ đến hạ thần không?"
Lời còn chưa dứt, một cái đầu khác đã lăn lóc nơi bậc điện. Những câu sỉ nhục tương tự, hôm nay ta đã nghe đến chán chường.
Ta nhẹ lau m.á.u vương trên lưỡi đao, mím môi ngước nhìn về phía Tiêu Kỳ đang ngồi trên cao. Ngài khoác trường bào đen, thần sắc lạnh như băng tuyết ngàn năm.
"Chém mỏi rồi ư?"
Ánh mắt chúng ta giao nhau, vẫn là dáng vẻ bình thản không gợn sóng ấy. Tựa như người chịu sỉ nhục xưa kia chẳng phải là ngài.
Ta phất tay ra hiệu, kẻ kế tiếp bị áp giải vào Kim Loan điện – chính là phế đế.
Kẻ ấy từng là đệ đệ được Tiêu Kỳ thương yêu nhất. Vậy mà lại quay lưng phản bội, chà đạp ngài dưới gót giày.
Tiêu Triết bị ép quỳ trên đất, ngửa mặt cười nhạt:
"Hoàng huynh nghiêm hình xử tội thần đệ thế này..."
"Át hẳn ngày mai, thanh danh lẫy lừng của hoàng huynh sẽ truyền khắp Thượng Kinh."
Ta đặt đao sát cổ hắn, lạnh giọng:
"Câm miệng."
Tiêu Triết cất tiếng cười lớn, ánh mắt tràn ngập ác ý không chút che đậy:
"Chủ tử còn chưa lên tiếng, ngươi – một con ch.ó – thì sủa cái gì?"
"Sao? Ngươi cũng là một trong những khách nhân trong màn của Bệ hạ chúng ta phải không?"
Gân xanh trên trán ta giật giật. Tay đã giơ cao, chuẩn bị móc đi đôi mắt ghê tởm của kẻ khốn kiếp này.
Nhưng rồi, một bàn tay nhẹ nhàng đặt lên vai ta.
Không rõ từ khi nào, Tiêu Kỳ đã rời long tọa mà bước xuống. Ngài khẽ nhướng mày, thanh âm như băng lạnh xuyên tim:
"Trẫm sẽ tự tay băm ngươi thành trăm mảnh."
Tiêu Triết tựa như kẻ đã quen hơi m.á.u tanh, khẽ l.i.ế.m môi cười:
"Hoàng huynh quả nhiên là thanh đao xinh đẹp, từng nhát từng nhát cắt đi mạng ta..."
"Nhưng so với hai chữ ‘hoàng huynh’, thần đệ vẫn thích gọi ngài là... Phượng Linh hơn."
Ta chằm chằm nhìn hắn, từng chữ rành rọt:
"Trước khi đến lúc đó... ta sẽ cắt lưỡi ngươi trước."
2
Trời đổ mưa suốt đêm. Khi ta trở về, bậc ngọc ngoài điện vẫn đẫm mùi m.á.u tanh, dẫu rửa bao lần cũng không sạch.
Trong điện, nến đỏ còn cháy. Ta lặng lẽ xé một góc giấy cửa sổ, ghé mắt nhìn vào.
Tiêu Kỳ tựa hồ có cảm ứng, ngẩng đầu lên, ánh mắt bắt gặp ta không chút sai lệch.
Ta đẩy cửa bước vào, cúi đầu thật sâu, thành thật thưa:
"Thần đã ném hắn vào khu dân nghèo, rồi tìm mấy chục tên khất cái..."
"Chắc chắn hắn chưa c.h.ế.t đâu, thật đấy. Ngày mai thần sẽ bắt hắn về để Bệ hạ chém."
"Tuyệt đối không thể để hắn c.h.ế.t nhẹ nhàng như vậy."
Giọng nói mỗi lúc một nhỏ dần.
Một hồi lâu, ta nghe thấy tiếng ngài than nhẹ.
Ngài hỏi: "Thế sao ngươi lại khóc?"
Ta ngây dại ngẩng đầu, nước mắt không kìm được tuôn rơi.
Dưới ánh đèn, gương mặt ngài tiều tụy, chẳng còn chút huyết sắc. Một thân bệnh tật, tàn úa như ngọn đèn leo lét trước gió.
Mười năm chịu nhục, mười năm chịu khổ... Đến nay, tất cả quá khứ của Tiêu Kỳ sẽ bị phơi bày dưới ánh nắng Thượng Kinh.
Trong muôn lời đồn đoán nơi Kim Loan điện, có một câu là thật: —Ở Phong Lâu từng có một tiểu quan tên là Phượng Linh.
Chính là phế Thái tử năm xưa, nay... là tân hoàng thiên triều.
3
Cái tên "Phượng Linh" kia, vốn là thứ Tiêu Triết cố ý dùng để sỉ nhục người.
Năm xưa, trong lễ bách nhật (trăm ngày) của Tiêu Kỳ, có một vị Thần nữ giáng xuống. Người nhìn đứa trẻ trong tã liền nói: "Đứa nhỏ này, thiên tư trác tuyệt, mệnh cách tôn quý, sau này át sẽ là rồng giữa nhân gian." Vị thần tiên ấy còn ban cho ngài một danh tự — "Phượng Hoàng".
Vận mệnh của Tiêu Kỳ lẽ ra phải rực rỡ như thế. Ngài nên là tiểu Phượng Hoàng cao ngạo, là ánh dương chói lọi nhất giữa Thượng Kinh.
Cho đến năm mười bảy tuổi.
Chính thân đệ, cùng thái phó và bằng hữu kết giao từ thuở nhỏ, đã tự tay bẻ gãy đôi cánh của ngài.
Bọn chúng cấu kết lập mưu phế truất, lại giả tạo bệnh án, khiến thiên hạ lầm tưởng Thái tử đã c.h.ế.t vì trọng bệnh. Sau đó, chúng giam cầm người bên ngoài hoàng cung, để mặc cho bao nhiêu sỉ nhục, đắng cay trút xuống thân ngài.
Năm ấy, ta mới mười tuổi, lần đầu tiên gặp được “Phượng Linh”.
Đêm Thất Tịch, tuyết rơi phủ trắng trời, ngay cả cỏ dại cũng không còn để ăn. Phong Lâu đèn hoa rực rỡ, ta co ro dưới chân tường, lặng lẽ chờ đợi cái c.h.ế.t trong đói khát.
Hương thịt từ trong lầu thoảng ra, bụng ta quặn thắt từng cơn. Đúng lúc ta nhắm mắt buông xuôi, một vật gì cứng và lạnh bất ngờ nện xuống đầu.
Đã đói đến không còn sức để mắng chửi, ta run rẩy vươn tay, chỉ thấy đó là nửa chiếc màn thầu nguội lạnh. Sợ bị cướp mất, ta liền ngấu nghiến ăn cho bằng hết.
"Ông trời ơi, còn nữa không?"
Ta quỳ gối, hai tay chắp lại, đầu dập liên hồi cầu khẩn.
"Chỉ còn ngần ấy thôi."
Một giọng nói khàn khàn vang lên từ trên cao. Ta ngẩng đầu, rồi sững sờ tại chỗ.
Giữa giá lạnh mùa đông, thiếu niên ấy khoác thân y bạc phếch, tay còn cầm nửa chiếc màn thầu còn lại. Người chậm rãi ném nốt nó xuống đầu ta.
Người như pho tượng Phật dính đầy bùn đất, chính mình còn chẳng thể cứu nổi thân, vậy mà vẫn bố thí cho kẻ đói khát một chút thức ăn.
Khi ấy, trong đầu ta nghĩ gì nhỉ?
—Tiểu Bồ Tát này e rằng cũng sắp c.h.ế.t rồi. Nhưng người đã cứu ta, một kẻ lang bạt bên rìa thế giới. Vậy nên, ta phải báo đáp. Cánh tay người bầm tím, hẳn là bị bắt nạt. Mà ta, từ nhỏ lớn lên cùng chó hoang, đánh nhau còn dữ hơn cả sói. Vậy thì, để ta bảo vệ người.
Và ta thật sự đã làm như thế.
Thời gian như bóng câu qua cửa, chớp mắt đã mười năm. Nay trong cung, ai ai cũng hay, bên cạnh tân hoàng điên loạn kia — có một con ch.ó điên trung thành tận tuỵ.
4
"Vân Linh! Vân Linh!"
Tiêu Kỳ thường mộng mị giữa những đêm mưa gió. Ta bật đèn, vội vén màn trướng.
“Bệ hạ, thần ở đây.”
Ánh lửa bập bùng, soi gương mặt tái nhợt của ngài, mồ hôi lạnh rịn đầy trán. Ta nắm lấy tay ngài, lòng bàn tay lạnh như băng giá giữa đêm đông.
“Bệ hạ, Vân Linh vẫn luôn ở đây.”
“Không sao rồi, Bệ hạ.”
“Thần vẫn ở đây.”
Hơi thở dồn dập của ngài dần dần lắng xuống. Ngài khàn giọng thì thầm:
“Ta mộng thấy Đoạn Trường Phong.”
“Ta cầm kiếm, từng chút một cắt đứt yết hầu hắn.”
“Hắn c.h.ế.t mà mắt vẫn trợn trừng hỏi ta: chẳng phải ta là tri kỷ của ngươi sao?”
“Tri kỷ… ha… ha ha ha…”
Ngài bật cười như muốn khóc. Ta vỗ nhẹ vai ngài.
“Bệ hạ quên rồi sao? Cả Đoạn gia đã bị tru di cửu tộc. Tên họ Đoạn kia đã bị ngũ mã phân thây.”
“Đầu hắn còn đang treo ở chợ Đông, răn đe thiên hạ.”
“Ba trăm bảy mươi người, toàn bộ tàn dư và kẻ liên quan, đều đã bị xử trảm.”
“Phải rồi… đúng… là như vậy…”
Tiêu Kỳ khẽ cười, thanh âm thấp trầm như gió rít. Rồi ngài ho khan, phun ra một ngụm m.á.u tươi. Ánh mắt rực lên ngọn lửa của cơn loạn trí.
“Trẫm… muốn g.i.ế.c sạch bọn chúng!”
Ta vội đỡ lấy ngài. Cả thân thể gầy yếu ấy, nhẹ đến nỗi tựa áng mây phiêu lãng.
“Vân Linh”, ngài gọi ta, giọng thì thầm như gió thoảng, “ngươi... thề sống c.h.ế.t theo Trẫm chứ?”
Ta cúi đầu, giọng kiên định không một chút do dự:
“Thần, nguyện vì Bệ hạ… mà sống c.h.ế.t theo cùng.”