Mưa lại đổ xuống, từng giọt rơi lộp bộp như tiếng gõ bàn tính nơi phòng khách.
Ta chẳng đi tìm Yến Lâm, chỉ lặng lẽ lui hai bước, cất kỹ lọ linh dược vào n.g.ự.c áo, bước chân lội qua vũng nước, lặng lẽ trở về.
Nhà ta cách Yến phủ không xa. Vừa đến cổng, con Đại Hoàng trong sân như nghe được tiếng chân quen liền sủa vang trời.
Mười năm trước, nhà ta gặp đại họa. Phụ thân mất mạng, mẫu tử ta phiêu bạt khắp chân trời góc bể.
Bá mẫu Yến gia nhớ đến thâm tình thuở xưa, đưa mẫu tử ta về kinh, chu cấp nơi ăn chốn ở, lại còn làm chủ hôn, đính ước ta cùng Yến Lâm.
Khi còn sống, mẫu thân thường nhắc đi nhắc lại:
“Ân tình của bá mẫu, dù có mười đời cũng chẳng báo đáp hết.”
Lời ấy, ta ghi lòng tạc dạ.
Nhưng bá mẫu chẳng sống được bao lâu. Sau khi bà qua đời, dưới gối chỉ còn lại một mình Yến Lâm.
Vì thế, ta vẫn luôn tự nhủ — phải đối với Yến Lâm thật tốt, rồi lại tốt hơn một chút nữa.
Hắn thích ăn bánh nếp, ta mỗi ngày tự tay làm.
Hắn thích đọc sách, ta đi khắp nơi tìm tàng thư quý hiếm mang về.
Hắn bị người ngoài gièm pha, ta chắn trước mặt hắn, mắng hết thảy những kẻ buông lời ác ý.
Thế nhưng, Yến Lâm… lại chẳng thích ta.
Hắn luôn lạnh mặt, bảo ta bám dai như đỉa, ngu muội không hiểu lý lẽ, khiến hắn phải mất mặt.
Hắn thích Liễu cô nương — người thanh mai trúc mã đã cùng hắn lớn lên.
Liễu cô nương ấy văn nhã ôn hòa, hoạt bát sáng sủa.
Hắn nói nàng có cốt cách như bậc trượng phu, hơn ta gấp trăm ngàn lần.
Chỉ cần nghe đến tên nàng, hắn sẽ cười.
Nghe đến tên ta, hắn liền nhíu mày phiền muộn.
Nhưng ta chưa từng oán hận.
Dù hắn yêu hay ghét, ta vẫn muốn đối tốt với hắn.
Mười ngày trước, tin truyền về Yến Lâm bệnh nặng thập tử nhất sinh. Ta chẳng đắn đo, lập tức lên đường đến Vu Sơn.
Nghe truyền rằng, nơi ấy có linh dược của thần linh, trị được bách bệnh.
Chỉ là núi non hiểm trở, đường đi nguy nan, người vào thì nhiều, trở ra chẳng được mấy ai.
May thay vận số ta còn chưa cạn. Trải qua bảy ngày khổ ải, cuối cùng tìm được linh dược.
Ai ngờ khi trở lại kinh thành, mới hay Yến Lâm chỉ giả bệnh để dọa ta buông tay.
Ta ngây người rất lâu, rồi lại nghĩ:
Hắn lừa ta... cũng còn hơn việc hắn thật sự mất mạng vì bệnh.
Không sao cả. Hắn bình an, vậy là tốt rồi.
Tiếng Đại Hoàng sủa càng thêm dữ dội.
Có người trong sân nghe động, vội mở cổng chạy ra.
“Cô nương! Cuối cùng cô nương cũng trở về rồi!”
Ma ma mừng đến phát khóc, Đại Hoàng nhào đến vẫy đuôi, quấn lấy chân ta.
“Cẩn thận, đừng làm hỏng chiếc ô.”
Ta vội giơ cao cây ô đã sứt một nan, cố giữ thăng bằng.
Ma ma vừa lau nước mắt vừa cúi đầu kiểm tra áo ta:
“Cô nương xem, y phục rách cả rồi… Ôi, người không biết đâu, bệnh của Yến công tử thực ra là chẩn đoán sai. Ngày thứ hai sau khi cô nương đi, người đã khỏe lại. May mà cô nương bình an trở về, nếu không, ta thật chẳng biết phải làm sao cho phải.”
Bước chân ta khựng lại, ánh mắt cụp xuống:
“Ta biết rồi. Trên đường về, đã gặp qua huynh ấy.”
“Ngươi đã gặp rồi? Vậy thì tốt, ta còn sợ ngươi không rõ tin, sẽ lo lắng trong lòng.”
Ma ma thở phào nhẹ nhõm, giơ tay đón lấy chiếc ô.
Ta vội thu ô về sau lưng, lắc đầu:
“Không được, ô này là do một vị công tử cho mượn trên đường. Ta lại làm gãy một nan, đang nghĩ xem sửa thế nào mới phải.”
Bà chỉ đành rút tay về, rồi đi vào trong lấy nước ấm cho ta rửa mặt.
----------------
Thay xiêm y xong, ta ngồi dưới mái hiên, cầm chiếc ô xem xét thật kỹ.
Đây là chiếc ô của một vị công tử đã cho mượn lúc ta lấm lem giữa đường về kinh.
Lúc ấy mưa to gió lớn, ta ngã nhào ngay giữa lối xe ngựa. Phu xe buộc phải ghìm cương, dừng lại.
Từ trong xe vang lên một giọng nam thanh lãnh, hơi khàn, mang theo mệt mỏi và bệnh khí:
“Có chuyện gì?”
Phu xe đáp:
“Công tử, phía trước có một cô nương lấm lem nước mưa nằm chắn đường, trông thật đáng thương.”
Người trong xe vén rèm nhìn ra, đôi mắt sâu lặng quét ngang ta một cái.
“Cô nương đội mưa gấp gáp như vậy, là muốn đi đâu?”
Cơn mưa như trút, ta chẳng thể nhìn rõ dung mạo hắn, chỉ lờ mờ cảm nhận được hương thuốc thoảng từ trong xe, nhẹ như mây khói, song vẫn vương đầy ưu phiền.
Hắn hẳn là bệnh nặng lắm rồi.
Ta trấn tĩnh, cúi đầu đáp lễ:
“Tiểu nữ gấp về kinh, chẳng may vấp ngã giữa đường, làm phiền xe công tử dừng lại, thật thất lễ vô cùng.”
Người kia im lặng chốc lát, rồi dịu giọng:
“Hà tất phải khách sáo? Nếu đã cùng đường vào kinh, chi bằng lên xe. Nếu cô nương không ngại, mời.”
Ta thoáng ngỡ ngàng, chưa kịp đáp lời đã khẽ lắc đầu:
“Tiểu nữ toàn thân lấm bùn, há dám làm bẩn xe quý nhân? Kinh thành cách đây không xa, ta đi bộ một lát là tới.”
Ngựa hí vang, gió cuộn mưa gào, phu xe khó lòng giữ cương.
Hắn đành đưa ra một chiếc ô:
“Nếu vậy, cô nương hãy cầm lấy ô này. Trời gió mưa dữ dội, lỡ ướt thêm e sinh bệnh.”
Lời nói chân thành, khiến ta chẳng dám chối từ. Ta nhận lấy ô, cảm tạ:
“Đa tạ công tử. Chờ ta về tới nhà, nhất định tìm cách hoàn trả.”
Nghĩ ngợi giây lát, ta lại nói:
“Người tốt tất được trời thương, bệnh tình của công tử nhất định sẽ chóng khỏi.”
Hắn thoáng sững người, rồi bật cười khẽ, tiếng cười cô nương đơn lẫn trầm lặng:
“Vậy xin nhận lời lành của cô nương.”
Nói rồi, hạ rèm, lệnh cho phu xe tiếp tục lên đường.
Chỉ đến khi xe đi xa, ta mới sực nhớ mình chưa hỏi tên, chưa rõ tông tích. Làm sao trả ô?
May thay, lúc mở ô ra, ta thấy trên cán có khắc một cái tên nho nhỏ.
Có tên rồi, thì ắt sẽ tìm được.
Mưa đã ngừng.
Ta bung ô, nhẹ nhàng dùng hồ gạo dán chỗ gãy. Thấy chưa ổn, lại cắt một đoạn lụa đồng sắc, quấn chặt quanh nan. Tuy tạm bợ, nhưng xem ra cũng tạm vừa mắt.
--------------
Hôm sau, trời đã hửng nắng.
Ta ôm chiếc ô, vừa bước ra cửa, ma ma liền hỏi:
“Cô nương lại đến Yến phủ ư?”
Trước kia, gần như ngày nào ta cũng lui tới tìm Yến Lâm, bà hỏi vậy cũng chẳng sai.
“Không”, ta lắc đầu, “không đi nữa.”
Không đi nữa, để hắn khỏi phải phiền lòng mà dối trá giả bệnh thêm lần nào.
Nhưng ta không nói thế với ma ma, chỉ mỉm cười:
“Ta ra ngoài có chút việc thôi.”
Ma ma không nghi ngờ, chỉ dặn ta nhớ về sớm một chút.
Ta đáp lời, rời nhà, ôm ô bước về hướng phố chính.
Nơi ấy có một người… gọi là “báo thính”.
Kẻ ấy nổi danh lanh lợi, chuyện trên trời dưới đất đều biết, người trong kinh kẻ ngoài thành, không ai mà hắn không rõ ít nhiều.
Vừa đặt chân vào tửu quán, ta liền đưa tên khắc trên cán ô ra cho hắn xem.
Hắn đang ngồi ngả nghiêng trên chiếc ghế dựa, mắt lim dim, chỉ liếc qua một cái, cười nhạt:
“Kỷ Tử Hưu? Ngươi tìm cái mạng ngắn ấy làm chi?”
“Mạng… ngắn?”
Ta ngẩn người, chưa hiểu, mà hắn cũng chẳng buồn giải thích thêm, chỉ phẩy tay nói:
“Hắn ở phía Bắc thành, ngươi cứ theo đường Trường Ninh mà đi, chỗ ấy chỉ có một Kỷ phủ.”
Ta để lại năm đồng tiền, rồi theo hướng hắn chỉ mà bước.
--------------
Kỷ phủ nằm trên đường Trường Ninh, rộng lớn bất ngờ, chiếm trọn nửa con phố, quả là danh gia vọng tộc.
Vừa đến nơi, một tiểu đồng từ trong phủ bước ra – chính là phu xe hôm trước.
“Thì ra là cô nương! Mau, mời vào!”
Ta đứng yên ngoài cửa, ngập ngừng nhìn vào trong.
Phủ đệ tĩnh lặng, nền đá sạch bóng, không nhiễm một hạt bụi – hẳn là chủ nhân vô cùng ưa sạch sẽ.
Ta ngượng ngùng cười:
“Hay là… ta không vào nữa. Chân ta đầy bùn đất, nếu làm dơ nơi này, e không tiện cho lắm…”
Tiểu đồng bật cười:
“Cô nương yên tâm, bùn đất thì rửa là sạch. Nếu cô nương không chịu vào, chỉ sợ công tử nhà ta lại trách ta không tiếp đãi chu toàn!”
Từ chối cũng khó, ta đành theo vào, để lại sau lưng một dãy dấu chân mờ mịt.
Tiểu đồng dẫn ta đến trước một gian phòng, mở cửa mời vào.
Mùi thuốc đắng xộc vào mũi, dường như từng cây cột, từng món đồ trong phòng đều thấm đẫm vị nước thang.
Chờ khi định thần, ta mới phát hiện trong phòng chỉ có một chiếc bàn trà thấp, bên trên đặt sẵn một bình trà nóng – không thấy bóng dáng ai.
Ta khẽ cau mày:
“Công tử nhà ngươi đâu?”
Tiểu đồng mỉm cười:
“Công tử vừa ra ngoài, trước lúc đi còn căn dặn kỹ: nếu cô nương có đến trả ô, nhất định phải mời ở lại dùng trà.”
Nói đoạn, hắn lấy từ bên cạnh ra một bọc vải nhỏ, đưa ta:
“Phủ ta vừa mời được đầu bếp mới từ trong cung ra, điểm tâm làm ra đều tinh xảo ngon miệng. Công tử bảo, mời cô nương nếm thử.”
Ta do dự đón lấy, mở ra xem – trong là đủ loại điểm tâm được gói ghém cẩn thận, dưới cùng còn có mấy miếng bạc vụn giấu lén.