Ta chau mày: “Đó chỉ là giá của linh chi tầm thường. Nhưng lần này linh chi phẩm chất cực tốt, lại nhiều tuổi, giá lẽ ra phải gấp đôi, thậm chí hơn nữa…”
Ta theo cha chồng hái thuốc đã nhiều năm, tuy kiến thức không sâu, nhưng cũng chẳng phải kẻ dễ bị lừa.
“Ngươi thích bán thì bán, không thì đi nơi khác!” Lý chưởng quỹ sầm mặt, giọng gay gắt: “Ta nói trước, nếu không bán cho nhà ta, thì lập tức phải trả nợ tiền thuốc còn thiếu. Ngươi bất nhân, chớ trách ta bất nghĩa!”
Trong lòng ta chua xót. Rốt cuộc là ai bất nhân, ai bất nghĩa đây?
Khổ nỗi phu quân lâm bệnh triền miên hai năm, chẳng những vét sạch gia sản, còn nợ y quán họ Lý hơn ba mươi lượng bạc. Bấy giờ vay tiền nào có dễ, mà cho dù có, tiền lãi lại như núi lăn tuyết, càng lúc càng nặng. Đó chẳng khác nào con đường chết.
Nghĩ vậy, ta đành nhẫn nhịn, mềm giọng nói: “Chưởng quỹ nói phải lắm, ta nào dám quên ân tình. Chỉ mong ngài rộng lòng, đừng chấp nhất nữ tử nhỏ mọn. Ngày sau ta sẽ chuyên tâm hái thuốc, sớm hoàn trả nợ nần cho nhà ngài.”
“Thế còn được.” – Lý chưởng quỹ mới nguôi mặt.
Lý đại phu lại lắc đầu: “Hiển Nhân, ngươi theo ta bấy lâu, chẳng học được gì sao? Lâm nương tử nói không sai, linh chi lần này là thượng phẩm, giá chí ít phải nhân đôi.”
Lý chưởng quỹ ngẩn ra, tuy chẳng tình nguyện, nhưng cũng chẳng dám phản bác. “Có lẽ là ta mắt kém. Vậy thì tính gấp đôi đi. Lâm nương tử thấy sao?”
Ta giả vờ mừng rỡ, cảm tạ: “Đa tạ!”
Ra khỏi y quán, tới chỗ ngoặt, ta ra hiệu cho bà mẫu ôm đứa nhỏ đi trước. Còn ta lặng lẽ đứng lại.
Chờ tiếng bước chân xa dần, Lý chưởng quỹ mới không nhịn nổi mà hậm hực: “Phụ thân, người nghĩ gì vậy? Dù không trả giá gấp đôi, nàng ta cũng chẳng dám không bán cho chúng ta!”
Không ngờ, Lý đại phu quát mắng: “Đồ ngu! Ngươi chỉ nghe thấy nàng ta cảm ơn, nịnh ngươi, mà chẳng nghe ra nàng bóng gió? Đợi khi trả hết nợ, về sau nàng ta sẽ chẳng bán cho chúng ta nữa!”
Lý chưởng quỹ kinh ngạc: “Á? Bao giờ nàng ta nói thế?”
Lý đại phu tức đến hừ lạnh: “Hơn nữa, linh chi ấy chí ít cũng mười năm tuổi. Dù có trả bốn, năm lần giá, chúng ta cũng chẳng lỗ chút nào!”
5
Rời y quán, ta bồng đứa nhỏ tới huyện nha báo án. Tri huyện chỉ ghi chép một lượt, bảo có tin tức thì cho người thông báo, rồi lập tức đuổi chúng ta đi. Sợ rằng ta đem đứa nhỏ lai lịch bất minh này vứt lại cho ông ta, thành của nợ khó xử.
Đúng lúc ấy, hài tử òa khóc. Ta luống cuống, may nhờ bà mẫu có kinh nghiệm, sờ bụng nó rồi bảo: “Chớ lo, nó chỉ đói thôi.”
“Nhưng mà… biết làm sao? Chúng ta đâu có tiền thuê v.ú nuôi!”
Theo lời Lý đại phu, đứa nhỏ này mới hơn ba tháng tuổi. Ở cái tuổi này, nuôi nấng chẳng dễ, ta sợ chỉ một sơ sẩy là nuôi c.h.ế.t mất.
Bà mẫu chợt nói: “Nhà hàng xóm, thê tử Lưu Thiết Trụ chẳng phải mới sinh đó sao? Nghe bà mẫu nàng ấy khoe, sữa dồi dào lắm, đứa nhỏ nhà nàng b.ú chẳng hết. Mau về xin nhờ đi!”
Ta liền mua một miếng thịt ba chỉ, cùng ít hạt dưa bánh kẹo, đem đến nhà Lưu gia. Đứa nhỏ b.ú được một bữa no nê.
Nhưng một bữa sao đủ? Hài tử nhỏ xíu thế này, cứ hơn một canh giờ lại đòi b.ú một lần.
Bà mẫu khéo léo năn nỉ, thê tử Lưu Thiết Trụ — Trương Thúy Hoa mới chịu gật đầu. Ban ngày, đứa nhỏ đói, bà mẫu liền bế sang Lưu gia. Ban đêm, Thúy Hoa giúp trông giùm.
Mỗi ngày mười văn, thêm mỗi tháng một con gà. Người Lưu gia còn mở miệng đòi ngay gà trước.
Bà mẫu vừa bắt gà trong chuồng vừa cười nói: “Ha ha, hóa ra cả đàn gà béo tốt nhà ta, là để nuôi dưỡng cho một tiểu oa nhi đây mà!”
Ta nghe mà chua xót, cứ ngỡ bà mẫu tiếc gà quá hóa cuồng. “Mẫu thân, con xin lỗi. Tất cả là do con nhặt đứa nhỏ này về, khiến gia cảnh vốn nghèo khó càng thêm gánh nặng.”
Bà mẫu nắm lấy một con gà mái béo tròn, quay sang nhìn ta, nghiêm giọng: “Con sao lại trách mình? Chẳng phải có câu, ‘cứu một mạng người còn hơn xây bảy tháp phù đồ’ hay sao?”
Ta bật cười, sửa: “Là ‘cứu một mạng người, hơn dựng bảy tầng phù đồ’ ạ.”
Bà mẫu cười hề hề: “Dù là bảy tầng hay bảy bức tranh gì đó cũng mặc, cứu người chẳng sai, ta nào trách con.”
Ta khẽ thở dài: “Nhưng mỗi ngày mười văn, một tháng đã thành ba lượng bạc… Hai lượng bạc hôm nay bán linh chi mà có, vốn dĩ hiếm hoi. Bình thường, hái thuốc một tháng chưa chắc đã kiếm được ba lượng…”
Bà mẫu vỗ vai ta, tay kia vẫn xách con gà, giọng an ủi: “Lưu gia cũng nghèo kiết xác, biết ta chẳng nỡ để hài tử c.h.ế.t đói nên mới nhân cơ hội vặt lông ta. Nhưng thôi, họ chỉ lấy thêm ít tiền, rốt cuộc cũng chịu giúp. Qua dăm ba tháng, nếu thật sự nuôi không nổi, thì ta cho nó uống cháo gạo, ăn bột loãng cũng vẫn sống được. Xuân Yến à, con đừng nghĩ nhiều.”
Ta cũng tự nhủ, phải rồi. Đợi đứa nhỏ lớn hơn một chút, ăn cháo gạo sẽ dễ nuôi hơn, chẳng sợ ngạt c.h.ế.t nữa.
Từ đó, ta bớt lo.
Tiểu oa nhi trắng trẻo, mềm mại như viên bánh nếp, mỗi sáng ta ra cửa đi hái thuốc, đôi mắt đen láy như hạt nho cứ nhìn theo, dường như tiễn ta đi. Hễ ta quay đầu nhìn lại, nó liền cười khanh khách, khiến tim ta cũng mềm ra.
Chẳng rõ có phải lòng tốt được báo đáp? Từ ngày nuôi nó, ta thường xuyên hái được dược liệu quý.
Hai tháng liền, ta gom góp phân loại: thuốc thường bán cho y quán họ Lý, còn thuốc quý thì lén mang sang trấn khác, bán cho đại y quán, giá gấp đôi.
Hôm ấy, ta đánh xe lừa về làng trong ánh chiều tà. Trong lòng nhẩm tính bạc tiền, vui đến bật cười như ngỗng: “Ha ha! Với bản lĩnh kiếm tiền của Lâm Xuân Yến này, nuôi một tiểu oa nhi, nào có khó gì!”
Ta còn đang cười méo cả miệng, thì bỗng đâu lại hiện ra một hàng chữ giữa không trung.
6 【Nữ nhi mới tròn tháng của nữ chính bị kẻ thù cướp đi, quẳng xuống hồ trong làng Hồng Phong.】 Hả? Nữ chính sinh con nhanh thế ư? Hai tháng trước ta mới nhặt được nhi tử nàng ta, nay đứa bé ấy cũng chỉ năm, sáu tháng. Sao có thể lại sinh thêm một đứa nữa? Chẳng lẽ nữ chính mang thân thể nghịch thiên? Thật là chuyện chưa từng nghe, xưa nay hiếm có!
Ngay lúc ấy, mấy dòng chữ khác lại hiện ra: 【Về sau, đôi phu thê ấy tìm thấy nữ nhi, chỉ còn lại bộ hài cốt treo trên đám bèo. Không biết c.h.ế.t chìm hay c.h.ế.t đói. Thảm thương thay!】 【Dẫu nữ nhi đã chết, nam nữ chính lại oán trách nhau, vừa yêu vừa hận, tình thù giằng xé, quả là kích thích! Nhưng ta thực không muốn nữ nhi c.h.ế.t oan như thế!】 【Ấy thế mà kẻ thù đã ném con bé xuống hồ rồi! A a a! Ai có thể cứu lấy đứa trẻ đáng thương kia?】