Ta chỉ cười: “Đại phu, chẳng dám khoe khoang, nhưng vận may và bản lĩnh hái thuốc của ta… người thường nào sánh được! Chỉ cần ngài chữa khỏi cho bọn trẻ, cho ta khất một phần phí, thì từ nay ta sẽ chỉ bán dược liệu cho y quán của ngài.”
Để bảo vệ long phượng, ta đã nói sẵn rằng: “Chúng là con cháu xa, phụ mẫu mất sớm, ta nhận nuôi.”
Tống đại phu nghe thế, vui mừng khôn xiết, cười híp cả mắt: “Được, được! Chuyện nhỏ!”
Hôm ấy, ông liền sắc thuốc ngâm, bắt mạch châm cứu cho đôi bé. Ta nhờ bà mẫu về lấy thêm y phục, còn ta ở lại trông nom suốt bảy ngày. Bà mẫu ở nhà coi Nghi với Ấn, đến ngày thứ bảy mới đánh xe lừa lên đón.
Qua bảy ngày, độc trong người long phượng đã giải hết.
Chi phí chia làm hai: dược liệu vạn kim và chẩn phí năm trăm lượng. Tuyết liên dùng vào, phần còn lại cân được hơn hai lượng rưỡi. Trong bảy vị, chỉ tuyết liên là đắt bậc nhất.
Tính ra, phí còn thiếu năm ngàn năm trăm lượng! Nhưng Tống đại phu đồng ý đổi số tuyết liên thừa lấy ba ngàn lượng bạc. Ta lại nộp thêm năm trăm lượng tiền mặt. Vậy là còn thiếu đúng hai ngàn lượng.
Với ta, đó vẫn là một món nợ khổng lồ. Nếu một mai không còn vận may, chẳng nhặt được tiền nữa thì sao?
Nghĩ đến bốn đứa nhỏ ngửa cổ chờ bú, lòng ta quặn lại.
Bà mẫu lên, ta nhờ bà coi long phượng, còn mình ra phố mua ít thứ. Kỳ thật là muốn đi thử vận, biết đâu lại nhặt được bạc.
May thay, lại nhặt được! Một nén bạc nhỏ thôi.
Hồi mới nhặt Ấn, ta từng lượm được cả hai mươi lượng. Đáng tiếc, “pháp lực” ấy giờ ngày càng yếu.
Nhưng ít còn hơn không. Biết đủ thì lòng mới yên.
Ta cắn thử nén bạc, cười mãn nguyện: “Chỉ cần ta cố sức hái thuốc. Nếu chẳng may túng quẫn, thì nuôi các con ăn rau ăn cỏ, sống được đã quý hơn chết.”
Ta mua vài tấm vải, ít bông, định nhờ bà mẫu may thêm áo đông, chuẩn bị sẵn y phục mùa xuân, mùa hạ.
Trên đường trở lại y quán, thấy một tửu lâu trước cửa bày bàn, trống gõ vang trời, hô hào:
“Rút thăm! Rút thăm trúng bạc đây!”
Ta nghe thế, bước chân khựng lại. Rút thăm mà cũng có bạc ư?
Nghe người ta kể, sau tửu lâu có cả cánh đồng hoa, xuân hạ nở rộ, rực rỡ như tiên cảnh. Chỉ tiếc bây giờ là mùa đông…
13
Người đời tham tài, nào chỉ riêng ta. Chỉ trong chốc lát, trước cửa tửu lâu đã chật ních dân tình vây xem.
Một cô nương áo đỏ đứng ngay trước cửa, cất giọng trong trẻo: “Hôm nay, trò rút thẻ Vạn Trăm Thẻ của Hồng Mãn Lâu sắp bắt đầu.”
Ta vội quay sang hỏi người bên cạnh, Vạn Trăm Thẻ là vật gì. Người ấy cũng tốt bụng, nhỏ giọng giải thích: “Là một ống thẻ chứa cả vạn cây tre.” “Trong đó chia thành thẻ trắng và thẻ bạc.” “Thẻ trắng tức là tay không, chẳng có gì.” “Thẻ bạc thì chia làm bốn: một lượng, mười lượng, một trăm lượng, một ngàn lượng.”
Ta nghe xong thì mắt sáng rực. Hóa ra còn có chuyện tốt lành như thế?
Lúc ấy, cô nương áo đỏ đưa mắt lả lơi, khẽ cười hỏi: “Có vị nào muốn rút thẻ đầu tiên không?”
Ta không kìm được, vội kêu to: “Ta! Ta rút… à không, ta rút trước!”
Ai dè khi ta kêu lên, đám đông lại thản nhiên lạ thường, chẳng ai giành với ta cả?
Cô nương áo đỏ liền bước tới, dắt tay ta cười nói: “Vậy mời vị nương tử này.”
Ta theo nàng vào trong, trước mắt là một chiếc ống thẻ đỏ chót. Ngay bên cạnh, một cô nương áo trắng đã nhanh tay đưa tới một cái giỏ, trên dán tờ giấy viết “tiền trả thẻ”.
Ta ngẩn ra, hỏi: “Đây là ý gì?”
Cô nương áo trắng chau mày: “Tất nhiên là phải trả tiền rồi mới được rút chứ.”
“Gì cơ?” Ta chợt hiểu ra. Khó trách vừa nãy không ai tranh với ta! Hóa ra ta chính là kẻ ngốc, con dê béo tự dâng vào miệng cọp?
“Bao nhiêu tiền?”
Cô nương áo trắng đáp dứt khoát: “Thẻ đầu tiên, mười lượng bạc.”
Cô nương áo đỏ mỉm cười: “Xem ra nương tử chẳng phải người trong trấn này? Chẳng biết lệ thường mỗi năm của Hồng Mãn Lâu sao?”
Ta lắc đầu: “Đúng như cô nương nói, ta không biết.”
Thì ra, Hồng Mãn Lâu là tửu lâu nổi danh thiên hạ, có đến mấy chục chi nhánh, tòa chính thì đặt ngay kinh thành. Cái gọi là Vạn Trăm Thẻ, chính là trò may rủi của bọn họ. Thẻ đầu tiên mười lượng. Từ thẻ thứ hai trở đi, mỗi thẻ chỉ tốn một lượng.
Cô nương áo đỏ lại nói: “Nương tử chớ lo, trò này vốn do tiên đế hạ chỉ cho phép mở. Hồng Mãn Lâu chúng ta tuyệt chẳng dám gian dối.”
Nhưng… mười lượng bạc đủ để ta nuôi mấy đứa nhỏ bấy lâu. Ta run run hỏi: “Vậy… ta có thể hối hận, không tham gia nữa không?”
Cô nương áo trắng sắc mặt sa sầm: “Hồng Mãn Lâu từ trước tới nay chưa từng có chuyện ấy!”
Cô nương áo đỏ cũng cười mà nói: “Ngay trên tấm biển ngoài cửa, chữ viết rõ ràng, đâu phải dấu giếm gì.”
Quả thật là ta bất cẩn. Thấy ta do dự, cô nương áo đỏ lại dịu giọng khuyên: “Nương tử nghĩ thử xem, chỉ bỏ mười lượng, nếu rút được thẻ ngàn lượng, chẳng phải một bước đổi đời ư?”
Ta thầm: hừ, hừ! “Thế… từ trước đến nay, đã từng có ai rút trúng thẻ ngàn lượng chưa?”
Cô nương áo đỏ cười duyên: “Tất nhiên là có rồi.” “Mười năm trước, ngay tại kinh thành, có người từng rút trúng thẻ ấy.”
Cô nương áo trắng che miệng cười khúc khích: “Hừ, đừng khoác lác. Người ấy là ai? Chính là đương kim bệ hạ!”
“Hồng Mãn Lâu mỗi nơi, mỗi ống thẻ, chỉ có duy nhất một cây ngàn lượng. Vạn người mới có một. Ai rút được, ắt là kẻ mang chân mệnh, bậc đế vương chi tướng, có long khí vận thân!”
Ta nghe mà suýt phì cười. Này chẳng phải đang nịnh bệ hạ đó sao?
Không kìm được, khóe môi ta cong lên. Cô nương áo trắng lập tức trừng mắt: “Ngươi cười gì? Là không tin ư?”
Ta vội xua tay: “Tin, ta tin.”
Cô nương áo trắng hừ lạnh: “Ngươi tin hay không thì cũng thế. Tóm lại, không thể phá lệ của Hồng Mãn Lâu. Một là nộp bạc rút thẻ, hai là theo ta ra công đường!”
Ta đành moi túi, lấy ra một nén bạc thả vào giỏ.
Ống thẻ cao to, đầu thẻ thô to, cuối thon nhỏ. Đầu thẻ khắc một hõm, dùng sáp niêm kín. Thẻ trắng thì trống rỗng. Thẻ bạc thì có chữ, phân ra một, mười, trăm, ngàn.
Ta thò tay rút bừa một thẻ. Trong bụng nghĩ thôi thì coi như bỏ tiền mua kinh nghiệm vậy.
Cô nương áo trắng nhận lấy, ngay trước mặt ta, hơ lửa làm chảy lớp sáp. Bỗng, sắc mặt nàng biến đổi!
“Sao thế?” – cô nương áo đỏ vội lại gần, vừa liếc mắt, liền kêu thất thanh: “Thẻ ngàn lượng … lại là thẻ ngàn lượng!”
Hai chân ta mềm nhũn, suýt nữa quỳ sụp xuống.
Đế vương chi tướng? Long khí vận thân?